本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
恐怖主義的作用不在於造成多少死亡，而在於引發恐懼。爆炸和槍擊事件會殺死少數人，或幾十人、幾百人甚至幾千人，但會嚇壞數百萬人。在公共場所發生的不可預測的隨機襲擊讓我們所有人都感到脆弱和恐懼，這正是恐怖分子希望達到的目的。因此，您是否會認為，在政府為減少恐怖襲擊危險所做的一切努力中，很大一部分努力將是儘量減少這些襲擊造成的恐懼？您可能會這麼認為，但對於恐怖分子可能使用的最令人恐懼的武器之一，您就錯了。
這種武器就是髒彈，一種將常規炸藥與放射性物質混合在一起的炸彈，它會將放射性物質散佈到一個社群（它在技術上被稱為放射性散佈裝置）。在去年11月巴黎襲擊事件之後，比利時當局發現證據表明，參與巴黎襲擊事件的恐怖分子正在監視一位可以接觸放射性物質的比利時高階核官員——不是那種可以用來製造核武器的物質，而是非常適合製造髒彈的物質。路透社報道稱，去年11月，伊拉克一家油田公司用於測試石油管道完整性的放射性物質被盜。沒有人知道是誰偷走了它，或者它在哪裡。
這種炸彈的前景似乎令人恐懼，但任何瞭解放射生物學基本科學知識的人都知道，它不會造成太大的健康損害，因為大多數人可能接觸到的放射性劑量會非常低。專家們根據對日本原子彈爆炸倖存者進行的為期65年的壽命研究知道，即使在極高的劑量下，電離輻射也只會稍微提高終生癌症死亡率——對於距離爆炸中心三公里以內的倖存者來說，僅提高了三分之二個百分點。儘管人們普遍認為，它不會造成遺傳損傷，也不會遺傳給後代。從髒彈中，大多數人可能獲得的低劑量輻射帶來的健康風險是微乎其微的。並非為零，而是非常小。
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但大多數人不知道這一點。他們認為任何接觸核輻射都是非常危險的。對輻射的恐懼深深地刻在公眾的觀念中。因此，如果髒彈爆炸，全球媒體發出關於輻射危險的戲劇性警報，恐懼的蔓延速度和範圍將超過恐怖分子使用的銥或鈷或其他核材料的同位素。這種恐懼將造成巨大的傷害。
如果這種武器在一個城市爆炸，該城市的大部分地區將被關閉，主要區域將被疏散，持續數週或數月。更廣泛的周邊地區，尤其是下風向地區的數千萬人會感到恐懼。經濟成本將是巨大的。健康影響也將是巨大的——不是來自輻射，而是來自壓力的廣泛的身體影響，包括心血管風險增加和免疫系統減弱。髒彈很可能會在全球範圍內引發對已知恐怖分子避風港進行嚴厲報復的呼聲，國家元首將難以抵擋這種呼聲。除了核武器本身造成的災難性物理傷害外，很難想象還有哪種恐怖襲擊能造成更大的破壞。
那麼，政府正在做些什麼來保護我們呢？他們正在竭盡全力防止這種裝置首先被引爆。值得慶幸的是，到目前為止，這些努力已經取得了成功。但是，與為防止此類襲擊而花費的數億美元相比，實際上沒有任何措施被用來積極消除髒彈可能產生的恐懼。沒有人嘗試為公眾或新聞媒體客觀地看待核輻射的實際危險。
美國核管理委員會 (NRC) 和疾病控制與預防中心 (CDC) 都有關於放射性緊急情況的網站。（環境保護署 (EPA) 對放射性緊急情況的公眾和環境健康影響具有重大權力，但在其網站上幾乎沒有關於此類事件的資訊。）疾病預防控制中心網站主要介紹該怎麼做以及如何為自己去汙，很少提及風險有多低。核管理委員會宣告：
僅僅因為一個人在放射源附近停留了很短的時間，或者身上沾染了少量放射性塵埃，並不意味著他或她會患上癌症。任何額外的風險都可能非常小。
但是，在官僚機構的網站上釋出資訊很難說是積極主動的公共宣傳。應該做更多的事情。應該開展協調一致、持續不斷、多方面、多機構的溝通活動，向公眾傳播這些資訊。這項宣傳活動的關鍵部分應該是新聞媒體，以便他們提前瞭解，一旦使用髒彈，輻射的實際威脅是什麼。資訊宣傳活動可以與比政府更受信任的廣泛來源合作；科學、衛生和醫療權威機構和組織、地方官員、社交媒體和流行文化中的知名人士，甚至是關心公眾福祉的宗教領袖。這些資訊可以嵌入到電影和電視劇的情節中，這些電影和電視劇的情節中經常出現恐怖襲擊。是的，這些資訊可以簡單明瞭地呈現出來，不使用技術性或官僚語言，也不使用經常干擾有效風險溝通的科學細微差別。
這樣的宣傳活動會完全消除對核輻射的過度恐懼嗎？當然不會。這種恐懼的根源太深，無法完全挖掘出來。但是，一項經過仔細研究和精心設計的風險溝通活動可以幫助減少這種恐懼，並至少從恐怖分子手中奪走髒彈恐嚇我們的部分力量。努力保護我們免受此類襲擊的政府也必須採取這一重要步驟。而且要儘快。