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1883年，印度尼西亞島嶼火山喀拉喀托火山爆發時，它發出的海浪衝擊了位於爪哇島西部的萬丹，距離海岸線300多米範圍內的森林被夷為平地。一年後訪問此地的法國科學家說，唯一剩下的就是高大的無花果樹，它們光禿禿的樹枝伸向天空。
回到喀拉喀託，那裡沒有生命的跡象。該島的大部分已經汽化，剩下的部分被掩埋在60米深的火山灰之下。然而不久之後，幾種無花果樹也生長在那裡。它們是作為遊蕩的鳥類和蝙蝠排洩的種子到達的。它們很快就產出了吸引更多飛行動物的無花果，隨著時間的推移，這些動物又攜帶了數十種其他樹木的種子。因此，從黑色的熔岩中，一片森林重新生長起來。
無花果樹的物理強度、韌性和動物吸引力是我們應對地球快速變化的氣候時可以利用的力量。正如我的新書《諸神、黃蜂和絞殺者*》所示，人類長期以來一直從這些樹木中受益，將其作為材料、藥物、食物、陰涼和安全的來源。隨著世界變暖，我們可能比以往任何時候都更需要它們。
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在地球上最潮溼的居住地印度梅加拉亞邦，情況確實如此。居住在那裡的森林山丘上的卡西人和賈因蒂亞人將榕樹（Ficus elastica）的氣生根訓練成可以防止山體滑坡的活網和季風雨將溪流變成洶湧的洪流時可以救命的活橋。
據認為，其中一些橋樑已有數百年的歷史。相比之下，鋼懸索橋的壽命只有幾十年。班加羅爾的建築師Sanjeev Shankar表示，將榕樹根與鋼橋融合在一起可以創造出更堅固、更持久的混合結構。他還認為，其他國家的人們可以利用當地榕樹物種的活根來創造應對極端天氣的結構。
但無花果樹的價值不僅限於梅加拉亞邦這樣的潮溼地區。它們還在幫助人們適應日益嚴重的乾旱威脅。例如，衣索比亞的農民正在接受一種名為Ficus thonningii的無花果物種。這些樹木不需要灌溉，但它們的葉子可以為牲畜提供重要的溼潤飼料。它們會用掉落和腐爛的葉子來豐富土壤，並改善種植在樹蔭下而不是在烈日下作物的生長。
麥克萊大學的穆盧布蘭·巴萊亨及其同事的研究表明，種植這種物種而不是通常的飼料作物可以將產量提高500%，同時將水的投入減少95%。吃無花果樹葉的山羊比只吃商業飼料的山羊產出更多更好的肉。
在過去的十年裡，巴萊亨和他的同事鼓勵了20,000戶家庭種植這種樹。他們希望農民在Ficus thonningii生長的其他33個非洲國家也效仿，並敦促人們在印度和中國的乾旱地區也採取類似的方法使用無花果樹。
至關重要的是，種植無花果樹不僅可以改善生計並幫助人們適應不斷變化的氣候。透過儲存碳，這些樹木還可以減緩變暖的速度。所有樹木在生長時都會儲存碳，但正如在喀拉喀託島上一樣，無花果樹也鼓勵其他樹木物種的生長，因為它們的果實吸引了各種各樣的種子傳播者。在哥斯大黎加、泰國和南非，研究人員正在透過種植無花果樹來加速在伐木和礦山疤痕土地上的重新造林，從而利用這種力量。
在其他地方，人們傳統上使用榕屬物種的存在來占卜水源，幫助他們決定在哪裡種植莊稼或挖井。其他人則種植或留下高大的無花果樹作為天然的遮陽傘來抵禦酷熱，或儲存幹無花果以在乾旱和饑荒時期使用。
事實上，無花果樹是最早被人們馴化的植物之一。數千年來，它們一直在幫助人們在炎熱和乾旱的土地上生存。隨著世界變暖，現在至少在70個國家種植的食用無花果（Ficus carica）將變得越來越重要。
氣溫上升也對無花果樹和它們依賴的微小的黃蜂提出了挑戰，黃蜂為它們的花朵授粉。但是，植物及其傳粉者之間的這種關係已經存在了8000萬年，比人類在地球上行走的時間還要長。無花果樹在消滅巨型恐龍的滅絕事件中倖存下來，並經歷了比我們今天所經歷的還要溫暖的時期。
相比之下，我們在這裡是新來的。我們未能以緩慢的速度從大氣中去除碳，以及我們適應由此造成的氣候變化的能力有限，使我們的未來變得不安全。好訊息是，無花果樹可以幫助我們做到這兩點。
*英國標題：通往天堂的階梯