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當我們觀看來自日本的影像時，我們再次意識到地球母親的突然破壞潛力。目前，死亡人數已達數百人；流離失所的人數達數萬人。這次 8.9 級地震引發的海嘯席捲了日本，並橫掃了太平洋。在一些地方，海嘯高達 30 英尺以上，並向內陸推進了六英里，攜帶著汽車、房屋和所有其他東西。儘管地震發生在東京東北 230 英里處，但這是這個習慣地震的城市中人們感受到的最嚴重的震動。 福島第一核電站的爆炸導致放射性物質洩漏到周圍地區，毫無疑問，未來幾天我們將聽到其他災難性影響。
但情況本可能更糟。2010 年海地地震為 7 級；日本地震釋放的能量幾乎是海地事件的 1000 倍。然而，據估計，海地有超過 20 萬人喪生，而日本目前估計為數百人。造成這種差異的原因是，日本是地球上地震防備最充分的國家之一，而海地則不是。
幾十年來，日本一直在穩步推進地震防備的極限。它投資於研發，以瞭解地震過程並建立能夠更好地承受未來影響的基礎設施。他們最先進的建築物會搖晃，但不會倒塌。學校中關於地震的課程使地震防備成為每個人的生活方式的一部分，而定期的公共地震演習則在一生中加強了這一點。他們的地震網路是世界上最好的，提供海嘯預警系統，以及最近的地震預警系統，該系統在這次地震中提前了幾十秒發出警報。
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日本為減少地震影響而進行的這項長期投資今天看來非常划算。它無疑挽救了成千上萬人的生命，並且隨著日本的迅速復甦，還將減少地震對經濟的長期影響。對於這次地震和下一次地震，這項投資的回報將是多倍的。
在美國，我們也有地震問題。我們的西海岸城市建在活躍的斷層帶之上，這些斷層帶偶爾會發生震動，提醒我們它們的存在。1989 年發生的 7.0 級洛馬普列塔地震是其中一個提醒，1994 年發生的 6.7 級北嶺地震也是如此。這兩個事件的規模都適中，最強烈的震動發生在無人居住的山區。自 1906 年 8 級地震摧毀舊金山以來，我們還沒有看到西海岸地震的真正威力。洛杉磯、舊金山灣區或西雅圖可能是下一個。
今天，我們不應該對地震給現代城市帶來廣泛破壞的能力抱有任何幻想。我們最近一次在美國體驗到地球母親的威力是在 2005 年颶風卡特里娜襲擊新奧爾良時。除了廣泛洪災造成的直接破壞外，新奧爾良也證明了這些事件對我們城市的長期影響。最近的人口普查顯示，自卡特里娜颶風之前的上一次統計以來，新奧爾良的人口仍然減少了近三分之一。
那麼我們在西海岸的命運是什麼？我們是效仿日本的做法，還是回到海地的方向？我們必須利用日本的這場可怕事件來提醒自己，要加倍努力建設一個具有地震復原力的社會。我們需要投資於研發，以帶來更好的地震安全。我們必須突破技術極限，以提供新的地震減緩策略。
現代建築物是按照使其不太可能倒塌的標準建造的，但我們需要專注於改進舊建築物，使其達到現代標準。我們需要在學校中開展更多關於地震防備的教育，並進行大規模演習，例如加利福尼亞地震演習。而且，我們需要一個預警系統，就像在日本發出預警的那個系統一樣。一個原型機正在加利福尼亞州執行。只需適度的投資，就可以在全州範圍內提供公共警告。也許來自日本的這一警告現在可以刺激投資。當下次地震來襲時，我們會非常高興我們這樣做了。
理查德·M·艾倫是加州大學伯克利分校地震實驗室的副主任，也是該大學地球與行星科學系的副教授
透過 Danny Choo 的知識共享許可，拍攝的 JFE 千葉鋼鐵廠爆炸圖片