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美國眾議院和參議院最近透過的 2015 年《太空法案》標誌著商業航天工業的一個重要里程碑。自 1967 年《外層空間條約》以來，各國一直被禁止宣告或佔用任何天體資源，如月球或其他行星。這項名為“關於各國在探索和利用外層空間，包括月球和其他天體活動方面應遵守的原則條約”的近五十年曆史的協議，自那時以來構成了國際空間法的基礎。
現在這種情況即將改變。
1967 年的條約是在冷戰高峰期簽署的，當時太空競賽正如火如荼地進行，許多人理所當然地擔心太空軍事化。 那個時代的迫切需要要求我們解決太空核武器的風險，並降低我們遭受核毀滅的可能性。 商業太空採礦未來時代的想法是大多數人最不關心的事。
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然而，半個世紀後，技術已經取得了長足的進步，創造了許多新的機遇，包括太空的商業探索和利用。 雖然宣告擁有整個世界仍然是禁止的，而且可能在很長一段時間內都應該如此，但從小行星和其他地外來源開採和利用材料的能力終於被打開了。 這項名為“美國商業太空發射競爭力法案”的立法，呼籲促進“美國公民對太空資源的商業勘探和商業回收”。 如果總統將該法案簽署成為法律，這意味著商業企業最終將能夠嘗試並從太空探索中獲利——這將刺激進一步的發展、創新和探索。 鑑於這一政策轉變，其他國家似乎很可能會迅速效仿。
據估計，一顆直徑 90 英尺的富鉑小行星價值可能高達 500 億美元。 儘管現在仍處於早期階段，但人們普遍猜測太空採礦最終可能成為一個數萬億美元的產業。 儘管許多主要參與者一直不願公開宣告具體的時間表，但已經給出了一些關於何時可能期望進行積極的太空採礦的跡象。 凱克空間研究所最近贊助的一項研究確定，一顆 500 公噸的小行星可以被捕獲並運送到高月球軌道，在那裡將在 2025 年之前開採資源。 該研究由小行星採礦公司 Planetary Resources 的兩名成員共同撰寫。 另一家太空企業 Deep Space Industries (DSI) 表示，它計劃在 2020 年代之前使用從小行星開採的材料（包括燃料、水、金屬和合金）進行太空製造。 目前，許多此類公司正在地球和軌道上測試裝置，以及勘測、識別和分析潛在的目標小行星。
從歷史的角度來看，試想一下，如果在 15 世紀，在歐洲地理大發現時代的曙光中，探險家和資助者被禁止從探險中獲利。 誰會愚蠢到揮霍前往和探索新世界所需的金錢、生命和資源？ 雖然其中涉及一定程度的國家聲望，但如果國庫沒有因此而變得充裕，很少有國家會支援這些航行。
此外，與半個千年 前不同，我們今天面臨著生活在一個資源有限且日益減少的星球上的現實，而此時對這些資源的需求卻將飆升。 據估計，如果我們星球上目前的人口以美國人口的資源消耗速度消耗資源，我們將需要四個地球才能維持所有人的生存。 雖然我們可以主張減少消費並期待我們在資源利用效率方面的技術突破，但數學表明這將遠遠不夠。 從地球外來源開採、回收礦物和水並返回地球的能力最終可能在很大程度上解決這一短缺問題。
從太空資源中回收和獲益的手段和方法各不相同。 某些礦物，如金、鉑、銀、鎢、銥、鋨、鈀、錸、銠和釕，可能會被開採並運送到地球以供地球上使用。 其他策略可能包括在現場使用開採的礦物來製造燃料和建築材料。 鐵、鎳、鋁、鈷、錳、鉬、鈦、氫、氨和氧氣可能會被送回地球軌道，在那裡它們可以用於建造飛船和棲息地，並幫助為宇航員提供生命支援。 這將極大地刺激我們進軍太空，因為將資源運出地球巨大的引力井仍然非常昂貴。
SpaceX、Planetary Resources、Orbital Sciences 和 Deep Space Industries 等公司都將從這項立法中受益，而且他們也應該如此，因為考慮到他們正在或計劃投入的所有資源。 但他們絕不會是唯一的受益者。 新興產業的發展將刺激國家和全球經濟，而此時許多型別的工作正在迅速消失。 這也將使更多人能夠生活在西方許多人長期以來習以為常的標準之下。
這真的會啟動一個新的太空採礦產業嗎？ 只有時間會證明。 但正如 Planetary Resources 的聯合創始人兼聯合主席埃裡克·安德森在國會透過該法案後所說的那樣，“多年以後，我們將把 這個關鍵時刻視為人類成為多行星物種邁出的重要一步。 這項立法 建立了與創造歷史上偉大經濟體相同的支援框架， 它將促進 太空的持續發展。”