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編者注（2018年4月9日）：本文最初發表於2017年4月。在2018年4月7日敘利亞總統巴沙爾·阿薩德政權在反政府武裝控制的杜馬郊區涉嫌發動化學武器襲擊後，本文重新發表。
全世界震驚地目睹了敘利亞平民男女老少痛苦地死去，他們在痛苦中扭動，急救人員瘋狂地從受害者身上衝洗掉殘酷的神經毒素沙林，受害者在親人的懷抱中受苦和死去。如此暴行是文明世界無法容忍的，這令人毛骨悚然的景象激怒了美國總統發動導彈襲擊，炸燬了敘利亞空軍基地，那裡是載有違禁化學戰劑的飛機起飛的地方。
但公眾很少有人意識到沙林襲擊的倖存者可能會承受終生的健康後果。敘利亞沙林襲擊的受害者很可能遭受永久性影響。這種預後是基於對大鼠和小鼠數十年的研究，以及1990-1991年海灣戰爭老兵的命運，他們暴露於低濃度沙林毒氣，並在26年後繼續遭受嚴重的健康影響。
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在四分之一個世紀以來中東戰爭接連不斷之後，“沙漠風暴行動”已在公眾心目中淪為歷史腳註，但成千上萬在那裡戰鬥的男女軍人仍在遭受痛苦併為他們的健康而戰，他們患上了一種改變人生的疾病，稱為海灣戰爭疾病。
GWI 的確切病因仍未完全瞭解，但主要的假設是，暴露於沙林和類似製劑可能導致了 GWI 中身體遭受的複雜損害。“至少有 100,000 名沙漠風暴行動海灣戰爭退伍軍人在 1991 年 3 月摧毀伊拉克哈米西亞的一個武器庫時暴露於低濃度沙林神經毒氣，該武器庫裝有裝有沙林彈頭的火箭，”波士頓大學公共衛生學院環境健康助理教授金伯利·沙利文博士說。“最近，有檔案記錄表明，來自最近的伊拉克自由行動部署的一小部分退伍軍人也暴露於神經毒劑，這些神經毒劑來自舊的化學彈藥庫存，這些庫存被改造成簡易爆炸裝置，”她說。
海灣戰爭疾病影響了多達20 萬至 25 萬名美國退伍軍人，在 1990-1991 年海灣戰爭期間，美國在該地區部署了近 70 萬人員，以及其他國家在那裡服役的退伍軍人；傷亡率高得驚人。GWI 表現出令人眼花繚亂的衰弱性症狀，包括慢性疲勞、全身疼痛、認知和記憶問題、皮疹、胃腸道和呼吸道困難，這些症狀可持續數十年。退伍軍人事務部現在將這種疾病稱為“慢性多症狀疾病”，以反映受害者遭受的大量合併症，並消除早期對“海灣戰爭綜合徵”和後來的 GWI 術語的懷疑。
沙林和化學戰中使用的大多數其他神經毒劑（VX、梭曼、環沙林等）透過破壞身體中使用神經遞質乙醯膽鹼的突觸的運作來發揮作用。重要的是要注意，沙林是一種有機磷酸鹽——一種揮發性有機磷酸鹽——但毒性低於沙林的有機磷酸鹽長期以來一直被用作殺蟲劑：毒死蜱（毒斯本）只是其中一個例子。沙林和這些殺蟲劑會抑制酶，這些酶在乙醯膽鹼從突觸釋放後迅速分解乙醯膽鹼以終止訊號。乙醯膽鹼釋放後迅速分解會停止訊號傳導作用，並允許將另一個訊號傳輸到另一個神經元、肌肉或腺體。
如果乙醯膽鹼沒有被這些酶（乙醯膽鹼酯酶）立即移除，突觸將繼續猛烈爆發，使身體陷入難以想象的痛苦癱瘓。我們可能擁有的唯一可能的參考點是體驗到劇烈的肌肉痙攣，但這種痙攣會恐怖地放大到全身的肌肉，同時被窒息致死。
經常被忽視的是，乙醯膽鹼在身體中還有許多其他功能，沙林毒氣的致命影響倖存下來的人仍然會遭受全身乙醯膽鹼訊號傳導中斷的後果，包括對大腦中的非神經元細胞和神經系統外的細胞的許多影響。例如，沙利文博士解釋說，“多年來對暴露於 GW 退伍軍人和其他人（包括農藥施用者和農業工人）的研究……表明，這些化學物質可以啟用大腦的免疫細胞，稱為小膠質細胞，從而導致慢性神經炎症和釋放稱為細胞因子的化學信使，這些化學信使會導致海灣戰爭疾病的所有症狀。” 與暴露於其他毒素（例如油漆和飲用水中的鉛或海鮮中的汞汙染）一樣——即使是非常低濃度的暴露也可能導致可能持續一生的嚴重疾病。
1994 年 6 月 27 日，日本恐怖組織奧姆真理教在松本釋放沙林，導致約 600 人中毒；其中 58 人被送往醫院，7 名受害者死亡。1995 年 3 月 20 日，同一個狂熱的宗教團體在東京地鐵系統發動了沙林毒氣襲擊，造成 5000 多人傷亡，其中包括 54 人死亡。
但對倖存者的後續研究發現，他們患有各種嚴重的疾病，包括腦容量減少、精神功能減退、眼部問題、慢性疲勞、血細胞染色體異常、大腦外部神經損傷（周圍神經系統）、平衡問題、腦電波反應異常、心臟功能減退，更不用說慢性抑鬱症、失眠和其他嚴重的心理影響，這些影響也可能與創傷後應激障礙有關。正如透過研究地鐵工作人員和急救人員在東京襲擊事件發生三到七年後健康狀況所見，即使是極低濃度的暴露也足以導致如此嚴重和持久的醫療問題。
低濃度沙林（和殺蟲劑暴露）的毒性作用對兒童來說更加可怕，因為在生命早期破壞大腦和身體的發育和生長可能會留下永久性的疤痕，導致智商降低、學習和記憶障礙以及其他殘疾。從兒童暴露於食品中的農藥殘留的角度來看，這個問題仍然是 EPA 和 FDA 非常關注的問題，現在這也是文明世界關注的問題，文明世界看到了那些倖存下來的無辜兒童，但他們將在餘生中受到傷害。