本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映的是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
一群喧鬧的栗額金剛鸚鵡（Ara severus）標誌著野生蘇瑪科野生動物保護區（WWS）每一天的開始和結束。每天早晨，這些鳥兒都會大聲宣告它們從厄瓜多蘇瑪科火山的山坡下降到覓食地的過程，而每天傍晚，它們又會回到山坡上棲息，發出混亂的叫聲和咯咯聲。
金剛鸚鵡可能是WWS最引人注目的居民之一，但與棲息在這座山坡上的物種的巨大多樣性相比，這一群只是滄海一粟。蘇瑪科是厄瓜多安第斯山脈最東端的山峰，使其成為少數幾個山坡直接延伸到亞馬遜盆地的山脈之一。從本質上講，它是一條森林通道，連線著安第斯山脈的超現實景觀和低地雨林的寶石般豐富。
從WWS旅館的甲板上看到的景色展示了厄瓜多安第斯山脈的大部分，從安蒂薩納的巨大雪峰到通古拉瓦的不安的冒煙和噴發。頻繁的陣雨過後，總是會出現超現實的景象，薄霧籠罩在蘇瑪科南坡兩側的山谷上。
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只要有足夠的時間、耐心和十足的運氣，您可能會在蘇瑪科的山麓遇到許多奇觀。潛在的目擊包括瀕危的白腹蜘蛛猴（Ateles belzebuth）、大食蟻獸（Tamandua tetradactyla）——一種喜歡在樹上度過時光的小型金色食蟻獸——與美國令人惋惜的象牙喙啄木鳥來自同一屬（Campephilus）的兩種不同的啄木鳥、一隻會唱歌的竹鼠，或許多種透明翅膀的蝴蝶和精緻的玻璃蛙。
有時似乎蘇瑪科的許多動物都超大號：蚯蚓和蚓螈（無腿兩棲動物）可以長到近2米長，陸地蝸牛像人的腳一樣長，還有一隻重達8磅的晝行性齧齒動物——黑臀刺豚鼠（Dasyprocta fulginosa）。與此同時，這裡還有無數微型物種：嬌小的有袋負鼠、數十種蜂鳥、一種松鼠大小的靈長類動物——納波狨（Saguinus graellsi）和體型小巧的虎貓（Leopardus wiedii），一種大小與家貓大致相當的熱帶貓科動物……這取決於您的家貓有多嬌生慣養。
蘇瑪科當地的鳥類物種列表目前有487種，而且這個數字一直在不斷增加。如果您在晚上冒險外出並將燈光照進樹冠，您可能會看到金絲猴的燈籠般的眼睛正向您閃耀。森林小路邊緣的泥土經常會展示各種各樣的爪印，從美洲獅的巨大腳印到負鼠的精緻、幾乎無法察覺的腳趾印。
我很幸運有機會在蘇瑪科進行碩士論文研究，在過去的20個月裡，每一次實地考察都讓我對這個地方有了更深的瞭解。當你的“實驗室”以鳳梨科植物為框架，並伴隨著蜂鳥的翅膀拍打聲和巨嘴鳥的喋喋不休時，有時很難記住你所做的事情實際上是在工作。
我通常在從北卡羅來納州悶熱的海岸到基多寒冷的高地突然過渡後到達蘇瑪科。在旅途中失去所有熱平衡後，蘇瑪科是一種溫和、蔥鬱的慰藉。WWS位於赤道以南僅45英里處，但一年中的每一天溫度都徘徊在70華氏度左右。該保護區位於火山蘇瑪科一側海拔約1400米的中等高度，最高峰達到3800米，因此形成了溫和的氣候和驚人的生物多樣性。
該地點佔據了一個海拔帶，該海拔帶覆蓋了許多低地亞馬遜物種的上限海拔和各種高地安第斯物種的下限海拔。這創造了一個“最佳點”，具有罕見和獨特的組合的潛力——物種的組合只在狹窄的海拔帶內共同發生。此外，WWS與蘇瑪科國家公園相鄰，為生活在保護區受保護邊界內的動物創造了潛在的“溢位區”。
我在蘇瑪科的研究讓我意識到了這些熱帶森林中物種的驚人數量和多樣性：我們在WWS內記錄了厄瓜多整個國家陸地食肉動物物種的三分之一以上——這相當於該國37%的食肉動物多樣性，而該地區的面積僅為亞特蘭大機場覆蓋面積的四分之一。
這就引出了一個問題：如果所有這些物種都聚集在蘇瑪科的森林中，它們是如何設法共存的？我的論文研究的一個主要目標是調查和了解蘇瑪科食肉動物之間的生態位劃分策略和潛在的種群內相互作用。除了研究種群動態外，我選擇專注於虎貓，這種動物在整個中美洲和南美洲的大部分地區都鮮為人知且數量正在下降。
虎貓
噹噹局採取措施阻止對虎貓的大規模屠殺時——虎貓的皮毛在野生動物黑市上需求量很大——許多偷獵者轉向虎貓，將其作為斑點皮毛的替代來源，很快它們的數量也隨之減少。虎貓比虎貓更小更難以捉摸，關於虎貓的行為、飲食和一般自然史的許多方面知之甚少。我的研究部分側重於闡明該物種的棲息地偏好，此外還評估家犬對虎貓活動模式的影響。
我的所有采樣都是以非侵入方式進行的，使用配備運動和紅外感測器的遠端攝像機。這些攝像機還使用紅外閃光燈，以避免驚嚇動物並可能改變它們的行為和移動模式。虎貓的斑點皮毛都帶有獨特的圖案，就像指紋一樣。這使我們能夠使用遊戲相機照片來識別個體，並估計一個給定區域內總共有多少隻虎貓。
由於某種原因，蘇瑪科似乎是虎貓活動的溫床。使用該物種進行相機誘捕的成功率遠高於預期，我們記錄了一些有趣的行為，例如樹木標記、一對明顯的虎貓在一個月內反覆彼此關聯，以及一種被認為喜歡在樹冠中度過時光的物種廣泛使用地面。
北卡羅來納大學威爾明頓分校（我目前的機構）與弗朗西斯馬裡恩大學合作，最近在蘇瑪科建立了一個研究前哨站，這是UNCW的布萊恩·阿博加斯特博士和FMU的特拉維斯·諾爾斯教授共同願景和努力的成果。WWS的所有者喬納斯·尼爾森以及吉姆和邦妮·奧爾森在促進這項事業方面發揮了至關重要的作用。經過多年的規劃和克服無數後勤障礙，全新的野生蘇瑪科生物站的建設將於今年晚些時候完成。
隨著新的野外站的開放，將會有令人興奮的新機會來研究蘇瑪科森林山坡的生態複雜性。即使在該地點開始相機誘捕兩年半後，常駐哺乳動物的名單仍在繼續增加，並且還會定期首次檢測到其他物種。
記錄其他脊椎動物、無脊椎動物和植物的任務才剛剛開始，未來在鄰近的蘇瑪科國家公園進行的研究將有助於更好地瞭解安第斯山脈東部的海拔多樣性模式——這是一個關鍵問題，因為氣候變化威脅到將當前的氣候範圍向上移動，使得山峰成為潛在的生物多樣性方舟，在氣溫上升的情況下努力生存。
蘇瑪科無疑是厄瓜多的瑰寶之一，其生物多樣性的表面才剛剛被觸及。覆蓋這些山坡的森林肯定會在未來產生更多的見解和發現，這將有助於我們對熱帶生態學的專業理解，以及我們對自然世界的自然敬畏感。
此前，安妮-瑪麗·霍奇在《大眾科學》上的文章