本文發表在《大眾科學》的前部落格網路上，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
W女士20多歲，但慢性疾病摧殘了她的身體，使她看起來像個年長30歲的女人。作為一名一年級住院醫生，我在重症監護室照顧她，這已經是她在短短幾個月內的第四次住院。她患有危及生命的肝病和嚴重感染跡象，第一次入院時，她淚流滿面、瑟瑟發抖，在痛苦中扭動身體，緊緊地抓著她母親的手。她自身身體的防禦機制破壞了她的肝臟，反過來又嚴重阻礙了她的免疫系統。因此，我們在她的肝臟和肺部發現大量感染並不令人驚訝。一旦這些積液被排出，並且在她接受抗生素和止痛藥治療後，她變得更加舒適和穩定。
一天早上查房後，我瞥了一眼W女士的房間，看到一個陌生女人走進房間，拉上了房間入口處的窗簾。訪客是一位靈氣治療師，應W女士的要求而來。在靈氣療法中，治療師用雙手將所謂的振動能量傳遞給接受者，以促進癒合或增加幸福感。 尚未證明它對任何疾病都有效，包括美國癌症協會和國家補充和綜合健康中心在內的眾多醫療組織都建議不要將靈氣療法作為癌症等疾病的主要治療方法。我的病人經常生病，以至於醫院的許多科室都很熟悉她，包括為需要靈氣治療的患者提供服務的科室。
我看到W女士遭受了巨大的痛苦，她在住院期間忍受的痛苦比大多數人一生都要多。但她告訴我，靈氣療法幫助她克服了這種痛苦；她說，在靈氣療法之後，她感到放鬆和精神煥發。我很高興她能在靈氣療法中找到一些慰藉和緩解，但我發現自己想知道靈氣療法等所謂的“替代”或“補充”療法到底有多有效。當然，這些療法已被證明的有效程度因療法本身而異，從瑜伽和太極到針灸。
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例如，瑜伽和太極已經證明了真正的身體益處。具體來說，瑜伽已被證明可以
減輕膝關節骨性關節炎患者的疼痛，並減輕患有腰痛的人的不適感並減少止痛藥的使用。太極與多發性硬化症患者的平衡能力、情緒和協調能力的改善有關，並且與乳腺癌倖存者炎症水平的降低有關。練習太極還與抑鬱症風險降低有關。對瑜伽和太極益處的簡單解釋是，這些練習本質上構成了運動。畢竟，身體活動是健康的關鍵。
然而，並非所有替代療法都具有已證實的益處，而且在許多情況下，高質量的科學資料也很稀少。例如，靈氣療法在醫學和科學界被廣泛認為是偽科學。一項研究發現，靈氣療法
改善了接受乳腺癌化療的患者的情緒和生活質量——但僅僅是被分配一個可以共度時光的伴侶也會有同樣的效果。換句話說，也許有益的不是靈氣療法所謂的“能量交換”，而是與他人共度時光所產生的陪伴感和支援感。
有趣的是，一些使用替代療法的患者坦然承認，這些療法的好處可能僅僅來自於它們提供的休息或陪伴。例如，H女士是我的病人，她因晚期乳腺癌而遭受劇烈疼痛。當我問她為什麼喜歡接受針灸時，她聳聳肩說，她喜歡有個人陪伴，並且發現在一小時的療程中保持靜止可以提供令人耳目一新的休息。
當然，這些療法需要花費一定的費用，具體取決於情況，費用可能由患者、保險公司或醫院承擔。同樣重要的是要記住，選擇未經證實的替代療法而不是醫療治療有時會付出高昂的機會成本。那是因為時間是任何治療（“替代”或其他治療）的關鍵因素。幸運的是，靈氣療法和針灸都沒有阻止H女士和W女士接受挽救生命的醫療治療，也沒有阻止已證實的治療方法有效起作用。
這與僅僅追求未經證實的療法而犧牲延長生命或改善其質量的療法形成了鮮明對比。例如，在醫院病房裡，有一位病人放棄了針對其癌症的已證實的治療方法，轉而接受他認為更“天然”的腐蝕性化學物質注射。不出所料，這些注射並沒有縮小他的癌症。最糟糕的是，重複影像顯示，癌症已經廣泛轉移。這位病人浪費了寶貴的時間，而這些時間對於阻止他的癌症擴散至關重要，現在他的預後更差了。
當然，在治療患有痛苦、危及生命的疾病的患者時，我們護理的目標應該是減輕痛苦，無論這種緩解來自哪裡。W女士離開醫院幾個月後，我得知她去世了，這個訊息讓我很難過。我想起了她在我們護理下的治療，並希望即使在痛苦之中，我們也透過我們的療法（“替代”與否）減輕了她的痛苦。
艾莉森·邦德是波士頓馬薩諸塞州總醫院的內科住院醫生。她撰寫的關於科學和醫學的文章曾發表在《紐約時報》、《大眾科學》、《大眾科學思維》、《發現》雜誌和路透社健康等多種出版物上。