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1895年，一位名叫F.A.科爾比的醫生在《波士頓醫學和外科雜誌》上發表了一封信件，標題是《醫生應該留鬍子嗎？》
“我留著鬍子，”科爾比醫生寫道，“我承認，可能像我的許多同行一樣，在做出不確定的診斷時，撫摸它會讓人感到安慰，並且看起來更睿智。在寒冷、陰暗的冬天，這是一種安慰……我在畢業後精心留起了鬍子，這樣我就不會再被叫做‘年輕醫生’。”
他的話在2017年仍然適用。作為一名一年級的醫生，在忙碌的臨床輪崗期間，我有時會不刮鬍子。我注意到，留鬍子時，病人和工作人員對我的態度比我刮乾淨鬍子時更資深。我的病人不再問我什麼時候從醫學院畢業的。主管醫生不再把我誤認為是醫學生。一點點的面部毛髮似乎增加了人們感知到的專業知識。
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對於男性醫生來說，留鬍子可能很有吸引力。我們可以隱藏我們的不安全感，假裝比我們實際年齡更睿智，同時又可以減少一項日常瑣事。
儘管如此，科爾比醫生1895年的信件引發了關於醫生是否應該留鬍子這一長期存在的爭議——衛生。
“我們注意到外科醫生在手術時，會多麼仔細地消毒雙手、手臂和器械，所有與病人接觸的東西，”科爾比醫生寫道，“但是，對於治療疾病的醫生，尤其是某些容易傳播的疾病，有多少醫生在去看望下一位病人之前徹底消毒鬍子？我們當然應該採取一切預防措施，否則就不要留鬍子。”
科爾比的擔憂延續到了下一個世紀，研究人員開始研究鬍子衛生的問題。1967年，一篇題為《留鬍子男人的微生物實驗室危害》的研究發表在《應用微生物學》雜誌上。作者測試了“如果一個留鬍子的男人在微生物實驗室工作時，鬍子被傳染性微生物汙染，那麼他是否會使他的家人和朋友面臨感染的風險”這一假設。
在培養細菌並向志願者的鬍子上噴灑後，研究人員在不同的時間間隔和各種洗滌方式後對鬍子進行了取樣。研究發現，“儘管用肥皂和水清洗，鬍子仍會保留微生物和毒素。”作者還表明，傳染病可以從鬍子傳播給雞和豚鼠等動物。
關於臨床情況下的鬍子，這項研究存在一些缺點。它的樣本量很小，只有四名留鬍子的志願者和一個留鬍子的模特——是的，一個留鬍子的模特。研究人員將細菌和毒素引入到鬍子中，而不是研究處於自然狀態下的鬍子。研究重點是微生物實驗室，不包括更廣泛的醫院環境。
儘管如此，後來的研究提出了關於鬍子可能帶來的感染風險的類似擔憂。例如，2000年發表在《麻醉》雜誌上的一項研究檢查了外科口罩在防止細菌汙染方面的有效性，發現留鬍子的受試者脫落的細菌明顯多於不留鬍子的受試者，即使戴著口罩也是如此。作者建議外科人員“避免晃動口罩”，並建議“留鬍子的男性也可以考慮去除鬍子”。
人們一直認為鬍子是不乾淨且具有細菌性的。現在，越來越多的證據支援實驗室和醫院的這一說法。
但在過去幾年裡，新的研究對醫療保健環境中胡子的危險性提出了質疑。2014年，關於這個主題的最大型研究之一顛覆了先前的觀點。這項研究調查了400多名醫務人員，發現男性醫務人員無論是否有面部毛髮，細菌定植情況“相似”。值得注意的是，沒有面部毛髮的醫務人員對耐甲氧西林凝固酶陰性葡萄球菌等致病菌的定植率更高。
2016年發表的另一項研究，題為《留鬍子還是不留鬍子？外科醫生中的細菌脫落》，重新審視了手術環境中胡子的衛生問題。作者比較了在外科口罩後面進行面部動作的留鬍子和不留鬍子的受試者。然而，這一次，“與不留鬍子的同行相比，戴著外科口罩的留鬍子外科醫生似乎並沒有增加細菌脫落的可能性。”
醫療保健提供者面部毛髮的清潔度似乎是一個很平凡的問題。但是，在醫學中，衛生的平凡方面會對病人護理產生深遠的影響。
調查顯示，美國醫院每年發生70萬至170萬例醫療相關感染（HAIs）。研究人員估計，醫療相關感染每年產生高達1470億美元的直接和間接成本。為了遏制這些趨勢，醫院強調使用洗手液、消毒溼巾、水槽、隔離衣和一系列傳染病協議。一些醫院甚至安裝了運動感測器和攝像機，以促進員工洗手。
關於頭髮衛生的辯論正在引發主要醫療組織之間的爭議。例如，代表超過40,000名護士的圍手術期註冊護士協會發布了呼籲在手術室更嚴格地覆蓋頭髮的指南。這些規定導致一些醫院改變了手術服裝，並引發了外科醫生之間的憤怒。美國外科醫師學會去年釋出了相互競爭的指南，直接挑戰了護士團體的建議。
而且不僅僅是頭髮。近年來，醫生服裝的幾乎每一個方面都因清潔問題而受到抨擊。白大褂、聽診器和領帶都因衛生問題而受到批評。
醫療相關感染仍然是一個緊迫的問題，但鬍子是否真的會對臨床護理中的病人和同事構成風險，目前尚未有定論。122年後，我們尚未回答科爾比醫生的問題。
“在微生物、桿菌以及爬行、蠕動和飛行的東西在人體系統中尋找疾病發展的棲息地，這些東西來自我們呼吸的空氣，容易攻擊虛弱者和強者……醫生應該留鬍子嗎？”