本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
一種普遍的觀點是，預算削減——國家政府預算中突然削減 850 億美元——正如馬可·盧比奧（在合眾國際社的一篇報道中）所說，“當它被建立時是一個愚蠢的主意，現在仍然是一個愚蠢的主意。” 但預算削減可能比大多數人意識到的還要愚蠢得多。 為了省錢，這項預算衝擊即將把美國太空預算中四分之三以上的十億美元直接注入俄羅斯的國庫。 撿了芝麻丟了西瓜。
這種令人震驚的、自我毀滅的向莫斯科輸送現金是如何運作的呢？
美國國家航空航天局（NASA）有一個鮮為人知但至關重要的專案，名為“商業載人計劃”。 在太空梭時代，將一名美國宇航員送入太空的成本約為每磅 37,500 美元。 假設您就是那位宇航員。 加上所有讓您活下去所需的氧氣、食物、水和裝置，將您送入軌道大約需要 8250 萬美元。 這相當於從 cheapoair.com 購買機票，將整個匹茲堡人口送到洛杉磯再返回的價格。 但是，如果美國能夠降低這項成本，它就能使太空像從匹茲堡到洛杉磯的航班一樣容易到達。
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。 透過購買訂閱，您將有助於確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
這就是商業載人計劃的用武之地。 在該計劃中，三傢俬營公司正在競爭將美國宇航員運送到國際空間站。 這些公司分別是波音、內華達山脈公司和太空探索技術公司（更廣為人知的名稱是 SpaceX）。 所有公司都根據合同，按照時間表達到績效里程碑，該時間表將在 2017 年或更早將美國宇航員送往國際空間站。
到目前為止，情況看起來很有希望。 SpaceX 已經建造了進入軌道所需的火箭，並已將其投入常規商業用途。 更重要的是，SpaceX 設計了一個龍飛船，能夠將七名人類送入太空，並已發射了兩個這樣的飛船，使其進入軌道，並安全地帶回地球。 但這還不是全部。 在第二次發射中，龍飛船運載了美國國家航空航天局的貨物，與國際空間站對接，順利地轉移了其 1,200 磅的貨物，接收了 1,673 磅的二手硬體、補給品以及一噸多來自空間站的科學樣本，這些樣本被裝在一個 GLACIER（通用實驗室主動低溫國際空間站實驗冰箱）冷凍機中，並將這些關鍵有效載荷帶回地球。 SpaceX 計劃於 3 月 1 日星期五，即預算削減計劃生效之日，第三次發射龍飛船，運送 1,268 磅的宇航員補給品和科學裝置前往國際空間站。
通常，向軌道運送貨物對美國國家航空航天局來說成本約為每磅 10,000 美元，遠低於運送人員。 但 SpaceX 的龍飛船和獵鷹 9 號的成本估計為每磅 2,500 美元，節省了驚人的 75%。 更重要的是，SpaceX 的負責人埃隆·馬斯克表示，他的目標是每磅 10 美元。 是的，您沒看錯：每磅 10 美元進入軌道。 這將使您進入軌道以及維持您生存所需的氧氣、食物和水的成本降至 22,000 美元。 雖然不像從賓夕法尼亞州到洛杉磯的機票價格那麼便宜，但對於商務旅客、研究人員、太空殖民者或小行星礦工來說，這在現實範圍內。
預算削減會對這項降低成本的努力產生什麼影響？ 俄羅斯人又是如何參與其中的呢？ 還有另一個政府失誤被您和我隱藏了，就隱藏在眾目睽睽之下：美國的太空差距。
自 2011 年太空梭退役以來，美國一直無法使用美國運載火箭將宇航員送入軌道。 是的，目前沒有美國製造的飛行器，無論多麼簡陋，能夠將人類送入太空。 而此時，就連伊朗人都在發射猴子。 令人尷尬，對吧？
正如美國國家航空航天局局長查爾斯·博爾登在 2 月 22 日在阿拉巴馬州亨茨維爾對美國國家航空航天局聽眾所說的那樣：“預算削減將減緩美國國家航空航天局啟動商業航天工業的努力，以便使用美國航天器將宇航員送往國際空間站。 美國和仍然可以發射宇航員的俄羅斯之間的差距不會縮小。 這個差距將會變得更大。 任何認為這沒什麼大不了的人——這都是一件大事。”
儘管存在這種太空差距，美國仍有義務對它誘惑、綁架和招募到一項價值 350 億至 1000 億美元的專案——嚴重未充分利用的國際空間站的 15 個國家承擔義務。 國際空間站是一項令人難以置信的成就，一項歷史性的紀念碑式建築，與金字塔和帕特農神廟相提並論。 為了履行我們對合作夥伴的義務，我們承諾再向空間站派遣大約 56 名宇航員。 這給我們留下了一個問題。 當我們沒有能夠運載人類的運載火箭時，我們如何將我們的男女送入太空？
這很簡單。 我們依賴於一個國家的媒體，信不信由你，有些媒體仍然將我們描繪成敵人：俄羅斯。 是的，《真理報網》（Pravda.ru），它被描述為“俄羅斯最大的新聞和分析網際網路控股公司”，每週都說美國是一個墮落和兇殘的國家。 其標題如當前的“殺死俄羅斯兒童對美國來說不是悲劇”。
就在幾個月前，俄羅斯人向我們收取每張 5580 萬美元的機票，用於將一名宇航員送入太空，並使用他們的聯盟號火箭將其帶回。 但由於他們沒有競爭對手來壓低價格，俄羅斯人已將票價提高了 12%，達到每張 6270 萬美元。 而且價格可能會進一步上漲。
這就是預算削減將省一分錢變成損失十億美元的能力發揮作用的地方。 美國國家航空航天局內部人士表示，預算削減只會從商業載人合同中削減 2500 萬至 3000 萬美元。 按照政府標準，這聽起來只是小菜一碟。 對吧？
但透過累積失誤的魔力，這微小的資金損失將變成一股洪流。 它將使商業載人計劃延遲大約兩年。 而且每當我們沒有自己的太空通道一年，我們就不得不向俄羅斯人支付另外 3.5 億至 4 億美元。 事實上，在 2011 年 3 月 14 日，美國國家航空航天局達成協議，向俄羅斯支付 7.53 億美元，用於購買 12 張往返我們天空中空間站的機票。 這就是四分之三的十億美元。 如果美國沒有美國運載工具的時期延長，這個數字還會增加。 想想看。 從美國太空計劃中吸走 7.53 億美元或更多，用於資助俄羅斯的研發和俄羅斯在太空領域的領導地位。 當俄羅斯的“衛星”號於 1957 年升空並震驚美國時，資助俄羅斯的太空發展並削弱我們自己的太空發展是不可想象的。
幾乎同樣糟糕的是，商業載人計劃的工作方式是僅在三家競爭公司達到里程碑時才向其付款。 在此之前，這些公司必須墊付自己的現金。 他們“投機取巧”。 如果這些公司已將政府付款納入其現金流預測，並且他們達到了里程碑，則政府拒絕付款可能會導致他們破產。 或嚴重阻礙他們。 這不是鼓勵美國人的聰明才智、美國企業家精神和美國創造就業機會的方式。 這使美國政府，代表您和我的政府，成為一個糟糕的商業夥伴。 一個老賴。
國家空間協會國際委員會負責人兼我所運營的團體“太空發展指導委員會”成員戴夫·鄧洛普總結道：“難怪最近的民意調查顯示，結腸鏡檢查比國會更受歡迎。” 或者，正如打擊樂手拉爾夫·麥克唐納曾經建議的那樣，“當美元從你頭上飛過時，不要停下來撿起便士。”