本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
上週標誌著西非埃博拉疫情爆發以來，首次出現三個受災最嚴重國家連續 42 天沒有出現一例新病例的情況。如果說這場噩夢存在正式的結束，我們曾希望這就是結束。然而，第二天，獅子山又報告了一例新病例。 因此，在超過 11,000 人死亡，另有 28,500 人感染並持續傳播的情況下，現在的問題是，我們今天是否比兩年前更有能力預防這種悲劇再次發生？
鑑於去年進行的 III 期疫苗試驗取得了令人鼓舞的初步結果，乍一看，似乎確實有理由感到樂觀。療效資料表明，我們現在擁有了一種在預防病毒進一步傳播方面極其有效的疫苗，事實上，這種疫苗非常有效，以至於環狀疫苗接種試驗被提前中止，以便為延遲對照組提供疫苗。 因此，為了預防未來的疫情，我們現在需要做的只是建立疫苗儲備，對嗎？
不幸的是，事情並非如此簡單。 事實是，具有流行潛力的罕見疾病構成了一系列獨特的挑戰性問題。 這也是我們最初未能阻止孤立的疫情演變成流行病的原因之一。 這部分是由於病毒找到了一種傳播到城市人口的方式。 還有一部分原因是埃博拉的偶發性意味著沒有市場潛力來刺激許可疫苗的開發——通常在非常貧困的非洲農村社群，每隔幾年只有幾十例病例的典型疫情，誰會為此買單？
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即使現在我們有了一個具有療效資料的前景光明的候選疫苗和一些其他具有臨床和動物資料的前景光明的疫苗，仍然不能保證這些疫苗將被開發成完全許可的產品。 使問題更具挑戰性的是，對於埃博拉來說，進行足夠規模的臨床試驗所需的一系列條件，恰恰是我們希望避免的條件，即另一次疫情。 儘管必要性可能表明我們應該匆忙將疫苗投入大規模使用，但這需要仔細考慮。 畢竟，全球衛生組織不應該購買和分發未經許可的疫苗。 那麼，應該採用哪種途徑將其中一種或多種疫苗轉化為可用於未來疫情的許可產品並進行儲備？
即使疫情正在減弱，很明顯，這並不是我們最後一次看到埃博拉，那麼我們如何確保這種疫苗（默克的 rVSV-ZEBOV）和任何其他有希望的候選疫苗的開發不會再次停滯不前？ 請記住，這些抗原最初是在十多年前開發的，但後來被擱置了，因為沒有預期的市場。 rVSV-ZEBOV 能夠進入 III 期試驗的唯一原因是成本由默克、捐助國政府和研究基金會分攤，而即使那樣，也是在疫情失控幾個月後才發生的。
那麼，到底發生了什麼變化，可以激勵製造商進行監管挑戰，並投資於獲取疫苗許可的昂貴過程？ 此外，鑑於我們不太可能在 2018 年之前完成此過程並獲得許可產品，我們如何確保在需要之前，這種或任何其他合適的疫苗可用且數量充足？
在全球衛生方面，這些都是非同尋常的情況，但即便如此，這並不意味著我們應該開始破例或違反規則。 相反，我們必須堅定不移，並跳出固有思維進行思考，即尋找符合現有法規的解決方案。 這至關重要，不僅是為了避免開創危險的先例，而且還因為當我們開闢新領域時，我們需要在前進的過程中建立監管框架，無論是針對埃博拉疫苗還是未來為保護人們免受其他被忽視但極具毒性的病原體而設計的疫苗。
事實上，這種方法已經被用來幫助我們結束這次疫情。 在缺乏獲得許可的埃博拉疫苗的情況下，我們能夠利用 III 期臨床試驗來幫助預防病毒的傳播並最終將其控制住。 現在，我們正在採取同樣具有創新性的措施來為下一次疫情做好準備，並希望能夠預防下一次疫情。 作為預先購買承諾（APC）的一部分，我的組織全球疫苗免疫聯盟（Gavi）已向默克預付了 500 萬美元，用於未來獲得許可的 rVSV-ZEBOV 劑量。 作為回報，默克已保證將繼續尋求疫苗的全面許可，並確保提供 30 萬劑疫苗，這些疫苗可以快速部署，例如，在緊急使用評估和清單（EUAL）下部署。
這些劑量只能在非常狹隘的情況下使用。 但就目前而言，這意味著如果我們再次爆發疫情或出現新的疫情，全球衛生界至少能夠立即部署實驗性劑量，從而首次擁有一種武器來幫助阻止病毒的傳播。 這意味著我們現在已經做好了更好的準備。
但這並不意味著我們已經解決了所有問題。 例如，雖然 rVSV-ZEBOV 已被證明在疫情期間高度有效阻止埃博拉的傳播，但我們不知道它是否是長期預防醫護人員的最佳候選疫苗。 即使如此，至少我們還有另一個要素可以幫助激勵製造商將他們的實驗性疫苗進行到底，並且在我們需要時擁有實驗性劑量的緊急儲備。 而且不僅僅是針對埃博拉。 這種 APC 可能成為保護人們免受其他疾病侵害的疫苗的基礎。