本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
在一次實驗室實驗中，一種偶然的四膜蟲（Tetrahymena thermophila）（左圖）——一種池塘生物——的突變揭示了酶端粒酶使染色體末端的保護帽保持較長。伊麗莎白·布萊克本在林道舉行的第61屆諾貝爾獎得主大會上發言時，將這些被稱為端粒的帽子比作鞋帶末端的塑膠頭，防止鞋帶磨損。端粒在細胞分裂過程中保護DNA。
布萊克本解釋說，大多數四膜蟲是不朽的，它們有很多端粒酶，但突變體的端粒隨著時間的推移變得越來越短，所以它的細胞開始死亡。研究發現，突變體的細胞中沒有端粒酶。
端粒（右圖）功能的謎團已經解開。世界各地的實驗室開始研究端粒對人類健康的影響。
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布萊克本說：“許多衰老疾病，包括癌症，都與端粒縮短有關。” 其他疾病包括：肺纖維化、心血管疾病、骨關節炎、骨質疏鬆症、糖尿病。甚至這些疾病的風險因素也會隨著端粒縮短而增加。
隨著全球人口老齡化，解決這些慢性疾病的重要性日益增加。例如，糖尿病是一個世界性問題，影響著發展中國家和發達國家10%的人口。
幸運的是，阻止我們自己的端粒縮短——甚至可能恢復它們——可能在我們力所能及的範圍內。布萊克本說，慢性生活壓力和多次創傷暴露與端粒縮短有關，悲觀和敵意也是如此。但教育、鍛鍊和減輕壓力是預防端粒縮短的因素，從而降低患病風險。
布萊克本鼓勵聽眾參與端粒研究。她說，關於端粒的資料非常多，包括675,000個遺傳變異，因此還有很多工作要做，以確定如何預防慢性疾病。
您可以在下面觀看布萊克本精彩演講的影片
圖片來源：四膜蟲，來自維基共享資源。布萊克本及其染色體幻燈片的照片 - 克里斯汀·奧特里。
關於作者：克里斯汀·奧特里是一位自由科學作家，為《衛報》、《TheEcologist.co.uk》、《SciDev.net》和《Wired》雜誌撰稿。她最近畢業於英國倫敦城市大學的科學新聞碩士專業。她的部落格是Open Minds and Parachutes，Twitter賬號是@christineottery。
文中表達的觀點是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
交叉釋出於林道諾貝爾獎得主大會官方網站——林道會議的互動平臺：掌控你的端粒 - 伊麗莎白·布萊克本