本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
飲食和鍛鍊可以直接影響我們的健康，這已不是什麼秘密。但對許多人來說，患病的基因易感性——無論是高血壓、糖尿病還是癌症——通常被認為是他們無法掌控的風險。然而，表觀遺傳學領域的新發現表明，在預防偶發性甚至遺傳性疾病的發生方面，我們可能比以前認為的擁有更多的控制權。從我們早餐吃什麼到我們上班的距離，我們的日常習慣可能決定我們的基因序列是否會啟用或阻止體內癌症的發展。
波士頓大學醫學院的研究人員今年早些時候提出了一個令人興奮的理論，如果被證明是正確的，或許可以識別出可預防或可阻止的致癌原因。他們提出在我們的細胞記憶體在一些過程，這些過程啟用特定的DNA序列，這些序列充當癌症的表觀遺傳開關。
癌症是美國第二大常見疾病，科學家們尚未找到適用於所有多種癌症的預防和治療方法。然而，隨著這一新發現，我們可能比以往任何時候都更接近了解癌症的起源——甚至可能是它的終結。
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“開關”假說源於對錶觀遺傳學的基本理解——這是一個已經發展了20多年的領域。這門遺傳科學研究我們在出生時繼承的基因的表達或抑制。該領域試圖解釋我們的基因表達方式的變化，這是我們的行為和營養以及我們暴露於環境因素的直接結果。
遺傳學家和腫瘤學家長期以來認識到，一些環境刺激物，如某些化學物質和輻射，會導致DNA損傷，並可能影響我們基因的表達方式——這就是吸菸或接觸石棉會導致癌症的原因。與此同時，大多數人只是大致接受這樣一個事實，即在一定程度上，我們決定了自己的健康狀況。
我的許多患者並沒有將這種理解與他們自己或他們孩子患病的風險聯絡起來，即有可能增加他們患病的機率。但當我們考慮到我們的生活方式可以獨立影響基因表達時，這就是利害攸關的。這些融入我們DNA的變化也可能傳遞給後代。
例如，不活動導致體重增加和肥胖是一種生活方式選擇，許多人認為這只是間接地導致健康問題——並且這種習慣可能只會透過習慣化影響他們的孩子。
《國家癌症研究所雜誌》六月發表的一項研究彙編了數十項調查的結果，發現久坐不動的生活方式顯著增加了患某些癌症的風險。白天坐的時間較長的研究物件患結腸癌的可能性比坐的時間最少的人高 24%。看電視最多的人患病風險比看電視最少的人高 54%。對於那些最不活躍的人來說，對子宮癌的影響甚至更加明顯，久坐的女性患病風險增加 32%，看電視最多的女性患病風險增加 66%。
另一項來自英國伯明翰阿斯頓大學醫學院的最新研究報告稱，高膽固醇水平與女性患乳腺癌的機率增加有關。研究人員評估的膽固醇水平高的女性患乳腺癌的可能性高 64%。這可能是由於激素因素或與膽固醇持續升高相關的表觀遺傳變化所致。
諸如此類的表觀遺傳學發現正在為我們的生活方式實際上如何影響細胞內的過程提供一些線索，這些過程告訴有問題的基因啟用並開始引起問題，並告訴有益的基因停用並停止解決問題。或許同樣重要的是研究表明，由我們的飲食和生活方式引起的表觀遺傳特徵實際上可以遺傳。
如果我們的一些習慣能夠導致變化融入我們的DNA並在後代（我們孩子的孩子）中表達，那麼肥胖等負面健康趨勢就更令人擔憂了。但這種理解使我們有機會負責任地管理我們的健康，以減輕我們以前認為不可避免的疾病。
那麼，這對我們所有人意味著什麼呢？我們透過不斷的提醒知道我們的日常健康習慣有多麼重要——健康飲食、鍛鍊、不吸菸。但表觀遺傳學提高了賭注。這意味著我們對看多少電視或吃什麼食物所做的決定實際上可能會影響我們是否改變了我們的DNA。這意味著像我這樣專門從事癌症護理的醫生需要更加註重鼓勵人們生活得更健康，這樣他們就可以在第一時間避免被診斷出癌症。
我們不能依賴先進的治療方法和新的生物技術來克服在生活方式上做出明智選擇的個人價值。