如何培育水母

本文發表於《大眾科學》之前的部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點

早上九點，在蒙特雷灣水族館向公眾開放前一個小時，飼養運營主管穿過空曠展廳的瓷磚苔原。水中的展品將地板浸泡在藍綠色的光芒中，一個像公共汽車一樣大的昏昏欲睡的鯨魚雕塑懸掛在天花板上。保羅·克拉克森似乎在闖入一個廢棄的迪斯科舞廳。但他隨後打開了兩扇鋼製雙門，露出一個隱藏的、佈滿冒泡水箱和呼嘯管道的迷宮。這裡才是派對的所在地，水母是派對的靈魂。

人們喜歡水族館。每年有近兩百萬遊客湧向這裡，希望能將鼻子貼在玻璃展品上，欣賞35,000種動物和植物。水母展是水族館歷史上最受歡迎的展覽之一。但遊客很少思考水族館是如何保持這些水箱的物種繁衍的——當如此多的物種自然壽命只有幾個月時，這是一個尤其困難的任務。

“你不會去寵物連鎖店買，”克拉克森說。在某些情況下，水族館也不能求助於野外。例如：海蕁麻，這種亮橙色、像餐盤大小的水母曾經在蒙特雷灣成群出現。過去兩年，水溫變暖的趨勢已經將這些動物驅逐出去。因此，水族館透過大規模的、反覆試驗的繁殖工作來儲備海蕁麻和許多其他動物，這些實驗在公眾看不到的一排排水箱中進行。水族館迎來的新生兒比任何一家美國醫院都多。

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“現在實驗室裡正在批次繁殖數十萬只水母，”克拉克森說。

當水族館在 20 世紀 90 年代初開設第一個水母展覽時，用半透明、脈動的軟體動物填滿整個展覽的想法是反傳統的。

“人們認為，‘誰會想來看水母？’”克拉克森說。“而現在，這些東西已經成為我們DNA的一部分。它們是我們展出的最受歡迎的動物之一。”如今，一個即時的“水母攝像頭”記錄著這些生物的每一次波動，證明大自然可以隨時與熔岩燈相媲美。

這些帶觸鬚的租戶吸引了公眾，但水族館的工作人員必須弄清楚如何維持這些無脊椎動物的存在。這意味著要成為飼養小水母的專家。

水母在海洋中以濾食性根莖開始生命，高度不到一釐米。根莖頂部有一圈褶皺的觸鬚，類似於海葵。在有利的條件下，這些根莖，或“水螅體”，最終開始出芽，就像薄薄的土豆薄餅從土豆煎餅堆的頂部翻下來一樣。這些小薄餅——小水母——使用一圈半透明、粗短的輻條在水中拍打。刺激這種出芽過程的條件因物種而異，蒙特雷灣水族館研究所的 JellyWatch 負責人科學家史蒂夫·哈多克說。當條件合適時，水螅體一次會產生很多幼體。否則，水螅體可能根本不會出芽。這使得這些小動物容易出現種群的繁榮和衰退。

一旦它們出芽，小水母就會進食和生長，最終成為成年“水母”，之所以這樣稱呼它們，是因為它們的觸鬚類似於神話中蛇髮女妖的蛇發。當大多數人想到水母時，他們會想到水母階段。

但哄騙水螅體產生小水母需要技巧。

“水母非常擅長等待世界適合它們……我們有些種群會以水螅體的形式停留數月甚至數年，”克拉克森說。“挑戰在於讓這些該死的東西繁殖並變成水母。”

這意味著要調整溫度、營養——任何可能擊中特定批次水母甜蜜點的東西。他指著一系列相互連線的水室。大小和顏色都像泥土斑點的水螅體佈滿了第一個水箱。當它們出芽時，會產生比鉛筆橡皮擦還小的幼蟲。克拉克森解釋說，這些幼蟲流入相鄰的水室，在那裡它們會吃掉現場飼養的被稱為輪蟲的微生物。

然後，生物學家會將這些動物轉移到由磁力攪拌器迴圈水的水杯中。工作人員探著頭檢視容器，以確定每隻水母何時足夠大，可以轉移到另一個水箱，那裡的選單上有豐年蝦，也稱為海猴子，它們在泡沫狀的棕色大桶中養殖。如果水母長成海蕁麻等大型物種，它們就會變成同類相食，併吞噬大量自家養殖的雲狀月亮水母。

最終，生物學家會將水母轉移到展品中。（一些幸運的月亮水母有自己的展區，與海蕁麻分開。）儘管在觀眾看來，展品看起來無限深，但水箱的前後只有大約一英尺。藍色背景營造出無限空間的感覺。電機迴圈水，使水母可以無限地遊動，而不會去任何地方，就像潑灑在水中的鮮豔油漆條紋。

克拉克森指出，繁殖計劃並不能消除對野生水母的需求。仍然必須捕獲偶爾出現的新來者，以增加圈養基因庫的活力。海蕁麻喜歡冷水。無論海灣水域變暖的原因是什麼——厄爾尼諾現象、氣候變化或多種因素的混合——它們都會使海蕁麻遠離。如果這些生物不返回，繁殖計劃最終會出現問題。

但目前，水族館裡到處都是水母。

水族館開放一天後，遊客擠滿了展廳。在首次亮相幾十年後，水母似乎仍然在其他具有魅力的景點中佔據一席之地。

一群六年級學生站在章魚展區，離海獺水箱只有一箭之遙。他們自信地宣稱“發光水母”是他們在水族館最喜歡的生物。

也許他們一直都喜歡水母。或者，也許，水族館的展覽激發了他們的熱情——又一個在幕後培育水母的不懈努力的產物。

娜塔莉·賈塞維茨是加州大學聖克魯斯分校科學傳播專案的記者。她擁有哈佛大學的進化生物學學士學位。欲瞭解她的更多作品，請訪問她的網站或在 Twitter 上關注她 @NatalieJacewicz。