本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
當谷歌最近宣佈成立一家名為 Calico 的公司，以應對衰老和相關疾病的挑戰時，它對其新的衍生公司將要做什麼隻字未提。但是，谷歌執行長拉里·佩奇在被引述時暗示說，治癒癌症“可能不如您想象的那麼大的進步”，他還補充說，他驚奇地發現，這隻會使預期壽命增加大約三年。
這正是研究衰老的科學家近年來為了支援增加抗衰老研究支出而提出的觀點。他們指出，即使您能夠消除像癌症這樣的主要衰老疾病，收益也會受到限制，因為這些疾病主要困擾晚年的人，他們在晚年面臨著許多可怕疾病的高風險——治癒癌症只會意味著更多的人最終會患上心力衰竭或阿爾茨海默病。
老年學家說，這需要一種醫學研究的根本性新方法：尋求能夠延緩衰老的干預措施，從而一次性推遲所有衰老疾病的發生。
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現在，一項新的研究為這一論點增加了分量——並透過展示延遲衰老可以幫助防止隨著人口老齡化醫療保險成本失控，擴充套件了佩奇的觀點。透過保持老年人更健康，實際上在生物學上更年輕，延緩衰老的藥物或其他干預措施將降低老年人的人均醫療費用。該研究還表明，這將有理由逐步提高獲得醫療保險福利的資格年齡。這將有助於防止導致經濟災難性預算赤字和聯邦債務的過高醫療保健費用。
所有這些都與圍繞抗衰老研究的負面觀點相矛盾。事實上，當在調查中被問及他們是否願意在抗衰老藥物的幫助下活得更久時，大多數人傾向於說不。這主要是因為他們想象自己只是在老年衰退中花費更多時間。但是，抗衰老研究不支援這種黯淡的觀點。事實上，透過延緩衰老（可能性包括極低熱量飲食、基因突變和一種名為雷帕黴素的藥物）延長動物的壽命，並不會延長生命末期的發病率。相反，它延長了老年體弱開始前的健康時期，降低了各個年齡段的老年疾病風險。
許多研究還表明，延緩衰老的動物通常會經歷縮短的終末期衰退。這意味著抗衰老藥物既可以增加生命中健康時間所佔的比例，又可以幫助防止臨終關懷產生災難性的醫療費用。
這項新研究發表在《健康事務》雜誌上，由南加州大學、哈佛大學、哥倫比亞大學和伊利諾伊大學芝加哥分校的研究人員進行，該研究假設到 2030 年，將有可能開發出使 51 歲的人的預期壽命適度延長 2.2 年的藥物——51 歲的人可以期望活到 89 歲，而不是大約 87 歲。它還假設大多數增加的壽命將用於保持健康。透過擴大老年體弱開始前的健康時期，該研究假設的適度延遲衰老預計到 2060 年將使美國沒有殘疾的老年人數量增加 15%——超過 1100 萬人將相對健康，而不是殘疾。
與此同時，據預測，延遲衰老將使 2060 年 65 歲及以上的美國人口增加 6.9%，從目前預計的 1.06 億增加到 1.13 億。鑑於這種增長，該研究表明，在未來二十年內，將醫療保險的資格年齡從 65 歲逐步提高到 68 歲是合理的——畢竟，延遲衰老將有效地使人們比他們現在的年齡更年輕。否則，抗衰老幹預措施將因領取福利的老年人數量增加而增加政府的整體醫療保健支出，即使他們會更健康。
同樣，該研究表明，如果可以進行延緩衰老的干預，那麼將社會保障的正常退休年齡從 67 歲（截至 2030 年）提高到 68 歲是有道理的。
該研究並未解決許多關於抗衰老研究的緊迫問題，例如開發延緩衰老的藥物或其他干預措施將花費多少，它們將如何獲得以及它們何時可能問世。但是，它確實認為，與我們現在所做的那樣，透過一次攻擊一種老年疾病來提高預期壽命相比，適度延遲衰老可能會產生更大的社會效益，而這些疾病的治療費用越來越高，而且往往在為時已晚的時候才應用。事實上，儘管我們現在在特定疾病的研究上花費了數十億美元，“殘疾預期壽命[患有殘疾疾病的剩餘壽命]現在的增長速度快於預期壽命，這使得人們可以期望保持健康的年數不變或減少”，該研究的主要作者，南加州大學的健康經濟學家達納·戈德曼說。
相比之下，該研究認為，抗衰老醫學將透過解決所有衰老疾病的共同根源：衰老過程本身，提供一種“高度有效的方式來預防疾病、延長健康壽命和改善公共健康”。根據其分析，假設額外一年的壽命價值 10 萬美元，該研究假設的延遲衰老將在未來 50 年內產生約 7.1 萬億美元的“社會效益”。毫不奇怪，其作者的結論是，投資於減緩衰老的研究“應該成為優先事項”。
谷歌新企業的管理人員是否會同意他們的推理還有待觀察——事實證明，這很難向政策制定者和公眾推銷。但這聽起來好像老闆明白了。