本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
今天早上，當我坐在肯尼迪航天中心新聞中心時，有一種不真實的感覺。三英里之外的發射臺上，“亞特蘭蒂斯號”正在等待它的最後一次任務（STS 135）。美國國家航空航天局（NASA）副局長洛裡·加弗正在完成關於美國宇航局雄心勃勃的未來計劃的簡報。來自全國各地的一百名熱情的年輕人聚集在一起參加“推特聚會”，以交流他們對在發射現場的印象。而在華盛頓特區，眾議院撥款委員會顯然打算今天削減美國宇航局近 20 億美元的預算。圍繞最後一次航天飛機發射的興奮之情（定於週五發射）與對美國宇航局未來的普遍且合理的焦慮之間存在著顯著的脫節。這種焦慮幾乎是我在過去 24 小時內遇到的任何太空老手最先說出口的話。
我今天早些時候對一位記者評論說，目前美國宇航局專案未來存在的不確定性程度是我在密切觀察美國太空專案 45 年以來所見過的最高的。最接近的類似情況是 1970-1971 年期間，當時尼克松白宮拒絕了美國宇航局雄心勃勃的阿波羅計劃後計劃，該機構努力為唯一可能的主要新專案（太空梭）發明新的理由。我們現在已經忍受了那個時期的結果 40 年了——太空梭設計具有內在的設計風險和非常高的成本。之所以選擇該設計，主要是為了給美國宇航局載人航天工作隊伍一個具有挑戰性的新專案，以保持他們的良好就業，並向 1972 年總統選舉中的選民表明，尼克松白宮這樣做並不是長期願景的一部分，而是為了展示美國將在太空中做什麼。雖然太空梭是一種卓越的飛行器，但考慮到其成本以及美國宇航局為了完成國際空間站的組裝而不得不比計劃執行更多年，它也成為了太空進步的障礙。
我擔心，我們今天有可能會以同樣的短期考慮，即維持就業（支持者當然會稱之為維持基本能力）和選舉政治，來批准太空領域下一項重大發展——重型運載火箭的設計。對於美國，以及可能是一些國際合作夥伴，在 2020 年之後將開展哪些未來任務，似乎沒有達成一致意見。然而，在沒有達成這種協議的情況下設計飛行器，並且基於現有能力而不是 21 世紀的技術進行設計，似乎是國會正在迫使美國宇航局遵循的道路。雖然眾議院的預算削減將削減美國宇航局的技術和商業載人飛行努力，但用於新發射系統的預算實際上增加了。在我看來，這顛倒了應該指導該國太空支出的明智優先事項。
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因此，我有點難以分享圍繞 STS 135 任務的興奮之情。可以肯定的是，這是美國太空計劃一個時代的結束。我只希望這也是向新的富有成效的太空未來過渡的明確時期。
關於作者：洛格斯頓博士是喬治華盛頓大學埃利奧特國際事務學院政治學和國際事務榮譽退休教授。在 2008 年 6 月離開在職教員崗位之前，他曾在喬治華盛頓大學任教 38 年；在此之前，他在美國天主教大學任教四年。他是 1987 年喬治華盛頓大學空間政策研究所的創始人兼長期主任。1983 年至 2001 年，他還擔任該學院國際科學與技術政策中心主任。他還是國際空間大學的教員。在 2007-2008 學年，他以兼職身份擔任麻省理工學院科學、技術與社會專案的傑出訪問教授。在 2008-2009 年，他擔任史密森尼學會國家航空航天博物館的查爾斯·A·林德伯格航空航天史講座教授。他擁有澤維爾大學的物理學學士學位（1960 年）和紐約大學的政治學博士學位（1970 年）。
洛格斯頓博士的研究興趣側重於美國和國際太空活動的政策和歷史方面。他的著作《約翰·F·肯尼迪與登月競賽》於 2010 年 12 月出版。洛格斯頓博士還是《登月決策：阿波羅計劃與國家利益》（1970 年）的作者，並且是八卷系列叢書《探索未知：美國民用太空計劃歷史精選文獻》的總編輯。他撰寫了大量關於太空政策和歷史的文章和報告，併為最新版的《不列顛百科全書》撰寫了關於“太空探索”的基本文章。洛格斯頓博士在專業會議、學院和大學、國際會議和其他場合向各種聽眾發表演講，並多次在美國國會作證。他曾擔任許多公共和私人組織的顧問。電子媒體和印刷媒體經常就太空問題諮詢他的意見。
所表達的觀點是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。