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您可能會想：是的，生活在擁擠的環境中肯定會讓人發瘋。原因可能要追溯到一些不幸的老鼠。
20世紀中期，動物行為學家約翰·卡爾霍恩想看看過度擁擠會對老鼠的社會行為產生什麼影響。他將老鼠放在一個封閉的空間裡，讓它們在相對較少的控制下繁殖。結果看起來像恐怖電影中的場景：同類相食、幼鼠死亡和完全的社會退縮，僅舉幾例。
卡爾霍恩的老鼠引起了公眾的想象，並激發了對我們人類物種密度心理效應的大量研究。一些研究發現，生活在擁擠環境中的人確實表現出各種社會病態，就像卡爾霍恩的老鼠一樣。但其他研究則不然。早期研究的回顧總結道，關於過度擁擠的普遍擔憂可能是沒有根據的。
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現在半個世紀過去了，世界人口翻了一番。另一方面，關於密度心理效應的研究幾乎消失殆盡。
我們在最近的一篇論文中重新審視了這個舊話題，這次使用了一種名為生活史理論的工具。它講述了所有動物如何在生命的任務中分配有限的時間和精力，例如生長、交配和養育後代。環境的各個方面塑造了這些分配選擇。
這與密度有什麼關係？生活史理論最早的思想之一是，低密度環境（周圍個體很少）會偏愛採用“快速”生活史策略的生物。這種策略側重於快速繁殖和生育許多後代，但對每個後代的投入很少。簡而言之，它側重於現在，並將“數量置於質量之上”。
低密度環境有利於快速策略，因為它被認為擁有豐富的資源，且社會競爭較少。在這裡，快速繁殖將允許充分利用環境資源。生活在低密度環境中的動物也不需要對後代投入太多，因為在這樣的環境中，這些後代很容易獨立生存。
但是，當環境變得擁擠，並且存在對資源和領土的激烈社會競爭時，情況就會有所不同。為了成功競爭，個體現在需要花費更多的時間和精力來培養自己的能力。這通常會導致繁殖延遲。在人口稠密的環境中，一個人的後代也面臨著更大的社會競爭。因此，將時間和精力集中在少數後代身上（以提高他們的能力和競爭力），而不是將資源分散到許多後代身上，可能更具適應性。
這種方法被稱為“緩慢”生活史策略，它將“質量置於數量之上”。緩慢生活史策略還涉及一種為未來規劃的心理，因為需要在一段時間內培養自己的能力。因此，我們的問題很簡單：更高的密度也會導致人們採用更緩慢的生活史嗎？
我們以多種方式檢驗了這個想法。首先，我們收集了國家層面的人口密度以及與生活史相關的各種心理特徵和行為的資料。我們對美國50個州也做了同樣的事情，在那裡可以獲得同等的資料。
的確，我們發現在各國和美國各州，人口稠密地區的人們表現出與緩慢生活史心理特徵相對應的特徵。他們更傾向於為未來計劃，偏愛長期的、忠誠的戀愛關係，結婚較晚，生育較少的孩子，並且更傾向於投資於自己和孩子的教育。在考慮經濟發展和城市化等替代因素時，這些關係仍然成立。
為了看看短期情況下是否可能產生類似的影響，我們進行了一些實驗，在實驗中，我們讓本科生和稍微年長的成年人閱讀一篇談論美國人口增長的文章。閱讀文章後，參與者報告了他們的戀愛關係和家庭規模偏好。我們發現，閱讀密度文章的本科生更喜歡擁有少數忠誠的戀愛關係（而不是許多隨意的關係）。閱讀同一篇文章的年長成年人更喜歡生育較少的孩子，並對每個孩子投入更多（而不是對許多孩子投入較少）。
因此，在實驗中，被引導思考人口密度增加的個體似乎也轉向了更緩慢的生活史，其特徵是將質量置於數量之上。
我們中的許多人對擁擠的影響都有直覺。因此，預料到一些問題是有用的。例如，更高的密度總是會導致緩慢的生活史嗎？不會。事實上，當高密度與不可預測的死亡或疾病相結合時，生活史理論預測將會出現更快速的生活史。第二個需要考慮的關鍵點是社會競爭的性質。假設是人類通常透過培養技能和能力（例如，透過教育）來競爭資源。但這可能並非總是如此。在競爭以致命暴力形式進行的環境中，我們再次預計更高的密度會導致更快速的生活史。
這些只是關於密度的許多未解答問題中的一部分。更重要的是，我們目前的工作提出了一種思考和理解人口密度心理效應的新方法。此外，它闡明瞭人口密度可能如何在總體上成為不同社會和人類群體之間心理差異的基礎。希望我們的研究將重新引起人們對密度心理影響研究的興趣。
話雖如此，也許擁擠的生活確實會讓人們有點發瘋——但不是我們從卡爾霍恩的老鼠那裡預期的反烏托邦式的方式。相反，它可能會讓人痴迷於為未來規劃、接受良好的教育、等待完美的浪漫伴侶，並將他們所擁有的一切投入到那個讓他們驕傲的孩子身上。