本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
關於債務積極影響的說法值得仔細審視
左圖：一位二十多歲的年輕人面對她賬戶餘額的恐懼 [照片：RNuwer]
“債務負擔”這個稱呼是有原因的。最近的頭條新聞——例如
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債務能提升年輕人計程車氣 和 什麼，我擔心？年輕人從債務中獲得自尊提升——表明情況可能並非如此。文章聲稱，對於大多數人來說，債務是精神健康的噩夢，但對於二十歲出頭的人來說，實際上是一件積極的事情。但是，在二十多歲的人開始刷信用卡或他們的長輩開始像一位《大眾科學》文章評論員所說的那樣嘟囔著“年輕人不成熟的思想”之前，讓我們仔細看看資料實際上在說什麼。
俄亥俄州立大學的社會學家、研究 的主要作者瑞秋·德懷爾說，對於在 2000 年代成年的年輕人來說，債務——從信用卡到學生貸款——達到了前所未有的水平，這項研究發表在 3 月份的《社會科學研究》雜誌上。
研究 發表於 3 月份的《社會科學研究》雜誌上。
德懷爾有興趣瞭解年輕人如何看待債務。為了調查這個問題，德懷爾呼叫了勞工統計局的
全國青年縱向調查，這是一個數據集，其中包含對一組受訪者在其一生中每兩年進行一次的調查。她和她的同事專注於 18 至 34 歲受訪者的債務與自尊和掌控感之間的關係。這些屬性由一系列陳述來確定，例如“我是一個有價值的人”或“我傾向於覺得自己像個失敗者”，這些陳述在一個梯度上評分，從非常不同意到非常同意。研究人員還考慮了受訪者的經濟背景、教育程度和其他人口統計學因素。所有資料均在 2004 年之前收集，儘管研究人員沒有具體說明他們從中抽取樣本的年份。
統計分析顯示，與同齡但債務較少的年輕人相比，27 歲以下負債累累的年輕人具有更強的自我概念，但對於 28 歲或以上負債的年輕人來說，情況恰恰相反——他們的自尊和掌控感較低。德懷爾本人在讀研究生時也積累了債務，她猜測這是因為學生貸款付款在 28 歲左右開始生效。
但是，我們先別急於下結論。僅僅因為兩件事相關並不意味著一件事導致了另一件事。換句話說，相關性並不必然意味著因果關係。多倫多大學醫學助理教授、跨專業教育中心副主任但丁·莫拉認為，德懷爾的研究“百分之百”是一個相關性而非因果關係的案例。“我們甚至還沒有進入因果關係的領域，這完全是關於相關性，”他強調說。儘管德懷爾表示，她的統計模型控制了可能錯誤地描繪債務積極影響的因素，但莫拉指出，她發現的自尊、掌控感和債務之間的相關性“非常非常小”。另一方面，擁有大學學位與掌控感和自尊之間的相關性“完全是另一個量級的”。
莫拉認為，資料處理使研究人員能夠找到其他研究發現“深刻且遠比這複雜得多”的鬆散聯絡。多倫多大學的社會學家斯科特·希曼說，我們可以肯定地說，教育與更高的掌控感有關。這種關係是社會學文獻中最常被重複的發現之一。但是，債務本身是否可以從中獲得一些功勞是一個棘手得多的問題，任何因擔心畢業後在哪裡吃飯，更不用說償還貸款而失眠的學生，都可能會不同意這種說法。
德懷爾的研究包括 588 名參與者，其中平均教育債務總額僅為 6,596 美元。在最初從調查中選出的 3,079 名年輕人中，只有 19.1% 的人實際上有任何教育債務。
根據
平均債務 [pdf]，該資料來自全美 50 個州和哥倫比亞特區 1,000 多所大學的 2009 屆畢業生的資料彙總，總計 24,000 美元。根據 大學理事會 的資料，州內居民在公立大學攻讀四年制學位的平均費用為 30,420 美元（每年 7,605 美元）。2010 年，社群大學每年的平均費用為 2,713 美元，而私立大學的四年制學位總計高達 109,172 美元（每年 27,293 美元）。醫學等專業學位幾乎保證了六位數的債務數字，根據美國醫學院協會的資料，超過 80% 的美國醫學院畢業生欠下平均 10 萬美元的公立學校債務和 13.5 萬美元的私立學校債務。所有這些費用都不包括食宿、教科書或其他必要生活費用的價格。與這些標價相比，青年債務研究中引用的 6,596 美元的平均教育債務與大多數學生實際樂於承擔的唯一債務負擔相比，只是滄海一粟。
右圖：這位學生期盼著償還貸款直到 50 歲左右。[照片：RNuwer]
學生們已經注意到了這些過高的價格。早在 1996 年，當加拿大的醫學院學費約為 3,000 美元時，莫拉進行了一項未發表的調查，其中醫學生將他們最大的壓力因素進行了排名。當時，債務排在榜單的末尾，落後於“我應該成為哪種型別的醫生？”和“我能融入我的班級嗎？”等問題。當但丁在 2002 年重複這項調查時，在加拿大醫學院的學費上漲到每年約 20,000 美元之後，財務壓力已經上升到擔憂列表的首位。“並非每一美元的債務都可能產生相同的影響，”希曼說，“可能值得思考
過度債務。”
《華盛頓郵報》的 大衛·布羅德 報道稱，在 1982 年至 2007 年間，大學學費和雜費的上漲速度是家庭收入中位數的 3 倍。從 1985 年到 2005 年，私立醫學院的學費上漲了 165%，公立醫學院的學費上漲了 312%。與經濟壓力相關的壓力不是一件可以一笑置之的事情。儘管它們難以聯絡起來，但 2008 年《內科學年鑑》的研究發現，教育債務水平與主要在 25 至 30 歲之間的醫學生的自殺意念之間存在明顯的關聯。自殺意念在負債超過 10 萬美元的學生中最高，為 14%，而從未考慮過自殺的學生債務最少，為 49,999 美元或更少，儘管這種相關性值得進一步調查才能得出任何結論。（自殺 [pdf] 是 25 至 34 歲人群的第二大死因）。
研究發現，教育債務水平與主要在 25 至 30 歲之間的醫學生的自殺意念之間存在明顯的關聯。自殺意念在負債超過 10 萬美元的學生中最高，為 14%，而從未考慮過自殺的學生債務最少，為 49,999 美元或更少，儘管這種相關性值得進一步調查才能得出任何結論。（自殺 [pdf] 是 25 至 34 歲人群的第二大死因）。
預期債務——德懷爾的研究沒有考慮到這一點——也是衡量某人心理健康狀況的一個有力指標。例如，一個學生在畢業時可能負債 5,000 美元，這佔她將要償還的所有債務。另一個學生可能負債 5,000 美元，但她只是開始了一個最終將花費 60,000 美元的專案。當前債務與預期債務是完全不同的概念，它們具有非常不同的心理影響。德懷爾的研究“更像是一張快照”，正如她所說。它僅衡量調查時的實際債務，儘管她希望透過跟蹤她的同齡人隨著年齡增長的變化來研究債務及其影響如何隨時間變化。
不幸的是，自從該研究在 2004 年之前收集資料以來，世界仍在繼續運轉。希曼指出，掌控感是指保持可管理、現實的債務水平的能力，人們知道這在他們的償還能力範圍之內。但是，今天的許多學生畢業時都揹負著
抵押貸款規模 的債務。金融危機極大地改變了信貸和就業方面的形勢。德懷爾說，她非常想知道在經濟衰退之後人們對債務的看法是否會發生轉變，但資料尚未公佈。希曼說，在當今就業不穩定的背景下，債務可能比過去更令人感到壓力。
左圖：將大學學費通貨膨脹與房地產市場進行比較的臭名昭著的“教育泡沫”圖 [圖片來自 Flickr，作者：Virucides]
希曼說，教育是一種投資，沒有人可以從你身上奪走它。但是金錢會說話，而且
一些學位比其他學位能帶來更好的投資回報。如果一個學生剛剛完成學業，負債 30,000 美元，但開始了一份年薪 100,000 美元的工作，她可能不會對自己感覺太糟。她知道 30,000 美元是她必須處理的所有債務，而且她可以在幾年內還清。另一方面，如果一個學生剛剛在哈佛大學註冊了藝術史碩士學位，並且知道她畢業時將累積欠下 130,000 美元，她可能會感到更大的壓力。今天，整個國家都在熱議教育泡沫，或者聲稱不可退款的、“不切實際的、天文數字般的價格標籤”的教育及其被高估的回報將很快像 2007 年的房地產泡沫破裂一樣崩潰。“我當然認為，當人們接受更高水平的教育，但它沒有轉化為預期的結果和就業時，就會產生壓力，”希曼說。
德懷爾和她的同事們對他們研究的侷限性處理得過於輕率。他們寫道，他們沒有“水晶球”，因此無法確定年輕人認為債務是一種積極的投資還是一種負擔是否合理，“令人遺憾”。但是，這種心理、社會、文化和經濟因素的複雜融合需要的不只是一根魔杖揮舞一下就能 conjured 出的簡單答案。深入研究這些複雜的問題可以幫助梳理出這些關聯，甚至可能引發對他們所依據的結論的質疑。“我只想告誡大家，”莫拉說，“[統計]關係，當更仔細、更受控的環境中研究時，會發現非常非常複雜，當你深入一層時，籠統的說法真的會瓦解。”
關於作者：瑞秋·努沃是紐約大學科學、健康與環境報道專案的研究生。她對科學和自然的濃厚興趣是在密西西比州南部的沼澤地中培養起來的。為了將這種熱愛發揮到極致，她曾在英國東安格利亞大學攻讀生態學碩士學位期間，調查了越南泥炭沼澤森林中的非法野生動物貿易。如果不撰寫關於科學的文章，人們可能會發現瑞秋在拍照、探索世界或照顧流浪小貓。
所表達的觀點是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。