本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
隨著近期埃博拉疫情的爆發，美國疾病控制與預防中心的醫學偵探們成為了焦點。他們肩負著追蹤疾病和阻止疫情爆發的重任，是一群喜歡幕後工作的、略顯書呆子的年輕醫生、獸醫和科學家。
我可以稱他們為書呆子，因為我也曾是其中一員。像許多前疾病偵探一樣，我參加了四月份在疾控中心舉行的第63屆年度流行病情報服務會議。當時，許多疾病偵探——或正式名稱為流行病情報服務官員——已經被派往西非協助應對疫情。但這並不是他們名單上唯一的流行病。在離家更近的地方，更熟悉的病原體正在向人類發動戰爭，疾病偵探們的工作已經開始了。
會議討論瞭如何使用Grinder等手機應用程式來追蹤梅毒疫情，並介紹了近期美國沙門氏菌疫情的增加情況，以及這些疫情可能如何與後院養雞使用尿布有關。在大會結束時甚至有一個諷刺性的回顧——這是一個歷史悠久的傳統——疾病偵探們模仿了過去和現在的公共衛生英雄，一位年輕醫生戴著一個非常像疾控中心主任湯姆·弗裡登的面具。
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2011年，我第一次以新入職的EIS官員身份參加會議時，簡直不敢相信自己如此幸運。我醫學院畢業兩年，能夠與數百名公共衛生狂熱愛好者共聚一堂，我欣喜若狂。但我也很害怕，因為會議是現任官員向同行展示他們的工作成果的場所，更可怕的是，還要面對目光銳利的EIS校友，他們中的一些人早在20世紀60年代就曾在EIS工作過。
作為一名EIS官員，我的生活從倫敦的醫院醫生變成了在美國擔任疾病偵探的激動人心的兩年。我的衣櫥突然轉向了準軍事化風格。在調查亞利桑那州一所最高安全級別監獄的麻痺爆發事件時，我穿著防刺背心和麵罩（當時正值感恩節，囚犯們正在釀造私酒，結果發現酒中摻雜了肉毒桿菌）。在我入職的第一個月，我以公共衛生的名義去了一趟大峽谷，並在一次食肉菌爆發期間，在一個美洲印第安人保留地採訪了無家可歸的人。在我第一次EIS會議期間，我不得不向精明而有洞察力的流行病學專家觀眾展示我的一些工作成果，但這一次，我可以放鬆了。
埃博拉病毒可能不會嚇倒EIS官員，但像萊爾·康拉德（1965年EIS班級畢業生）和威廉·貝恩（1972年EIS班級畢業生）這樣的老派EIS資深人士卻令人感到恐懼。這些人以在演示結束後走近麥克風，並在尊敬的聽眾面前指出官員工作中的每一個細微錯誤而聞名。“貝恩把我批得體無完膚，”道格·漢密爾頓說，他是EIS的近期主管，也是1994年班級的畢業生，他回憶起20世紀90年代的一次EIS會議。“貝恩問了一些紮實的流行病學問題，但這人簡直把我撕成了碎片。”
漢密爾頓稱貝恩和康拉德為流行病學的教父。他們透過畢生致力於公共衛生贏得了這個稱號，包括認真參加EIS會議。“我還沒有錯過任何一次EIS會議，”康拉德說，他戴著一條帶有EIS標誌的領帶。“但1965年的時候情況不同。我的30名學員班級中只有一名女性，我們有了第一位非洲裔美國EIS官員伯尼·查倫納。伯尼進入了EIS，但他找不到疾控中心附近的住房。”
值得慶幸的是，情況已經發生了變化。如今的EIS官員更貼近他們所服務的多元化社群，其中近75%是女性。
其中一位女性，艾莉森·阿瓦迪，做了本週的第一個報告：伊利諾伊州一所監獄的囚犯中爆發了不明原因的發燒。阿瓦迪描述了調查的曲折過程，解釋了她最初的推測——病毒導致85名囚犯生病——結果被證明是錯誤的。她發現罪魁禍首是一種真菌感染，組織胞漿菌病。答案就在天空之中。在調查過程中，她注意到數千只歐洲椋鳥棲息在監獄院子的樹上，它們的糞便遍佈下面的土壤。莢膜組織胞漿菌在被鳥糞汙染的土壤中茁壯成長，因此阿瓦迪拼湊出了謎題：最近院子裡一棵特別大的樹被連根拔起，擾亂了土壤，很可能使真菌孢子在監獄院子裡飛散，並進入囚犯的肺部。
監獄似乎不太可能是你畢業於常春藤盟校的初級保健醫生的落腳點（阿瓦迪擁有耶魯大學的醫學學位以及哈佛大學和哥倫比亞大學的學位），但你也不會期望你的獸醫去應對烏干達的埃博拉疫情。伊拉娜·謝弗就做到了這一點，而且僅僅在她擔任EIS官員的幾個月後。從那以後，她調查了馬爾堡病毒（另一種引起出血熱的病毒）的爆發，並開發了一個軟體工具，幫助疾病偵探在現場追蹤這些疫情。
自1951年成立以來，已有3000多名EIS官員對世界各地的疫情爆發做出了響應。我在醫學院讀書時並不知道，EIS官員發現了我在研究的一些疾病。軍團病，一種細菌性呼吸道感染，在費城美國退伍軍人軍團大會的與會者中爆發，是斯蒂芬·薩克博士在1976年擔任EIS官員的第二天發現的。瑞氏綜合徵，一種導致兒童肝臟和腦損傷的疾病，是EIS官員勞倫斯·舍恩伯格博士在1971年將其與阿司匹林聯絡起來的。
花費數年時間在醫學院或獸醫學院學習，或撰寫博士論文，然後決定利用這些培訓衝到疫情中心，這是一種奇怪的使命。對於你的家人來說，這可能是一個難以解釋的職業選擇。我在英國的姑媽不明白我為什麼要衝向疫情爆發地，用她的話說，任何頭腦正常的人都會逃跑。
米里亞姆·希費勞知道我在說什麼。希費勞是一名兒科醫生，在加入EIS之前在南布朗克斯區工作，現在她要應對母親在她被召喚到賴比瑞亞和南蘇丹等地進行疫情調查時，懇求她待在家裡的請求。“我媽媽每次都說不要去那裡，”希費勞說。這或許是有充分理由的。在最近一次土耳其之旅後，希費勞在醫院住了幾天，以恢復一種不明原因的疾病。“我發了很嚴重的高燒，頭痛。太可怕了。我很確定我得了無菌性腦膜炎，”她說，“但我們真的不知道。”在會議上，希費勞介紹了她調查南蘇丹戊型肝炎病毒爆發和敘利亞脊髓灰質炎重新出現的工作。
儘管存在對你的健康和安全的各種威脅，也儘管你需要向母親和配偶做出各種解釋和保證，但成為一名EIS官員也有其好處。追逐神秘微生物、確定疫情中的零號病人以及在此過程中建立的終身友誼都令人激動。代理外科醫生博里斯·盧什尼亞克，1988年EIS班級的畢業生，也是今年會議的主持人，對此表示贊同。“我一直堅信，EIS真的是一個人一生中最激動人心的兩年。”