本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
“性厭惡和性快感喪失。” “腸胃脹氣及相關疾病。” “口呼吸。” 這些是疾病控制中心 登記處中記錄的至少一個人的實際死亡原因，該登記處彙總了來自所有 50 個州的死亡率資訊。
我是在研究哪些疾病導致了最多的生命年損失時偶然發現這一點的。當我檢視資料集（在此處下載我的資料和程式碼這裡）時，常見的罪魁禍首名列前茅，包括肺癌和心臟病。但是該資料集包含數千個其他列表。出於好奇，我直接跳到最底部，檢視最罕見的死亡原因。
事實證明，有很多奇怪的原因被列為“根本死亡原因”，包括
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肌肉勞損
情緒不穩定型人格障礙
其他失憶症
其他特定的類風溼性關節炎
未明確的過敏性鼻炎
其他肌腱自發性斷裂
躁動不安
病理性縱火
關節疼痛
口呼吸
童年分離焦慮症
其他肘部滑囊炎
輕度智力遲鈍
其他偏頭痛
行動不便
肢體疼痛
社交恐懼症
腰痛
毋庸置疑，這些疾病都不可能是直接死因。沒有人會因躁動不安而死，更不用說因腸胃脹氣而死了。我很困惑，就給疾控中心發了電子郵件。一位官員說，看到“口呼吸”之類的原因出現在名單上“令人驚訝”。另一位官員說，填寫死亡證明的人有時會使用“非常獨特的”術語。
然而，這些有缺陷的診斷並非兒戲。在一些人讚揚大資料價值的時代，重要的是要記住，錯誤和馬虎的記錄可能會導致資源錯配，甚至更糟。因此，我詢問了德克薩斯州休斯頓市哈里斯縣法醫學研究所的副首席醫學檢查官德韋恩·沃爾夫博士到底是怎麼回事。
據沃爾夫說，導致奇怪死亡事件的第一個原因是醫學院在如何填寫死亡證明方面提供的“最少培訓”。即使是熟練的醫生也可能在記錄一個人的死因時出錯。更糟糕的是，如果醫生沒有新增任何關於死因的資訊，而記錄只顯示該人最初因“腰痛”住院，那麼“腰痛”可能會顯示為正式死因。
約翰·奧托·西格爾 1943 年的死亡證明，據推測，死亡原因被正確記錄。（來源：維基共享資源）
其次，驗屍官可以在沒有任何醫學培訓的情況下被選出。例如，在德克薩斯州，只有少數幾個縣有法醫。在該州的其餘地區，由當選的治安法官監督死亡調查。沃爾夫說，這些人由於缺乏醫學培訓，經常“盲人摸象”。正如美國國家科學院的一份報告指出的，“醫學專業人士在死亡原因和方式方面的確定與驗屍官可能獨立決定和證明的內容之間的脫節......仍然是該過程中最薄弱的環節。”
不僅僅是德克薩斯州。2007 年的司法統計局報告統計了 27 個州中 1,590 名縣驗屍官，並指出“驗屍官可能是外行。” 事實上，幾年前，印第安納州的一名 18 歲女孩在高中時上了新聞，因為她成為該州最年輕的死亡調查員。
更糟糕的是，沃爾夫告訴我，即使涉及到像心臟病和癌症這樣的“主要殺手”，死亡證明通常也“非常不準確”。沃爾夫說：“有些病例中，患有肺癌的人被列為死於支氣管肺炎”，他解釋說，填寫死亡證明的人可能會列出相關的醫療併發症，而不是真正的根本死因。
紐約市最近對數百名住院醫師進行的調查發現，只有三分之一的人相信死亡原因報告的準確性。 2014 年的《紐約客》文章報道說，對弗雷明漢心臟研究中 2,683 名已故參與者的深入調查表明，“基於死亡證明資料的國家死亡率統計資料可能高估了冠心病的發生率，總體高估 7.9% 至 24.3%，在老年人中則高達兩倍。” 2014 年美國神經病學學會的一項研究發現，“死於阿爾茨海默病的人數遠遠超過了疾控中心報告的人數和死亡證明上列出的人數。”
這些系統性的不準確應該讓我們對備受讚譽的醫學“大資料”時代有所停頓。當死因這種基本的東西都可能被誤報時，任何人如何才能利用這些資訊來研究醫療治療或營養對死亡率的影響？如果沒有可靠的研究，社會如何才能知道在哪裡分配與健康和死亡相關的寶貴研究資金？如果大資料要對醫療專業人員和公眾有所幫助，那麼對於那些編制此類記錄的人，需要進行更好的培訓和監督，並且任何尋求使用該資訊的人都必須記住，正如《紐約時報》所說，需要一些“清潔工作”才能得出見解。
畢竟，我們不想錯誤地投入大量資金來對抗口呼吸。