本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
觀看日本福島核電站的情況令人恐懼。 同樣令人擔憂的是，世界各地因這些事件而產生的恐懼情緒正在蔓延，在某些情況下，這種恐懼遠遠超出了正在發生的事情，甚至是最壞情況下的可能性。
日本人正面臨著堆芯熔燬和危險的輻射量釋放到環境中的危險。
但世界正面臨著對核能風險的錯誤認識，從而在此過程中大大增加了公眾和環境健康的總體風險。 在我們權衡所有能源選擇時，保持對恐懼的正確認識至關重要，因為世界既面臨著氣候變化的挑戰，又面臨著每年因燃燒化石燃料而造成的區域性顆粒物汙染而導致的數十萬例過早死亡。
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在第一核電站發生了嚴重的麻煩。爆炸、低水平輻射的釋放、冷卻系統的故障、核反應堆的損壞。至少一部分高放射性燃料的熔燬似乎令人恐懼地很可能發生。“災難”這個詞在新聞中出現的頻率越來越高，並且是一種現實的可能性。
但是，日本人自己以最可怕的方式教會了我們，這種輻射的實際健康危害可能是什麼，我們在評估此類事件的實際災難性程度時，需要牢記廣島和長崎的教訓。
我們從研究那些遭受可怕高劑量輻射轟炸的倖存者（遠比第一核電站可能產生的輻射或切爾諾貝利洩漏的輻射嚴重）中瞭解到，核能產生的電離輻射是一種致癌物，但相對較弱。在日本，大約10萬名原子彈爆炸的倖存者被稱為被爆者，他們受到尊敬並享有特殊權利。
他們也受到了廣泛的研究，66年後，透過將他們與未接觸輻射的日本人中的癌症發病率進行比較，公共衛生研究人員估計，大約只有500名被爆者因輻射暴露而過早死於癌症。輻射誘發的癌症殺死了大約百分之零點五的暴露人群。（這項研究由輻射影響研究所進行，該研究所是由國際公共衛生機構支援的日本組織）
我們也知道，許多在暴露時懷孕的被爆者婦女的子女患有可怕的出生缺陷。然而，對原子彈倖存者的研究也告訴我們，輻射暴露顯然不會產生世代遺傳影響。在暴露後懷孕的父母所生的孩子是正常的。
根據對原子彈倖存者的研究，世界衛生組織估計，切爾諾貝利輻射暴露導致的癌症造成的最大終身死亡人數，大約為80萬人，約為4000人。
那麼環境破壞呢？切爾諾貝利周圍的巨大區域在數百年內禁止人類進入。但這僅僅是為了限制人類暴露於電離輻射，雖然危險，但比我們許多人認為的要少。隨著人類的遷出，這些地區的野生動物正在繁榮發展。
那麼，為什麼會出現核恐慌呢？這是人類的天性，當我們聽到風險時，我們會本能地快速做出反應，在我們掌握所有事實之前，我們會根據我們已經知道的知識來解釋我們聽到的第一個事實。（學者們稱之為“代表性”啟發式。）
看看人們在說什麼關於福島的事件……將它們與三里島或切爾諾貝利進行比較。任何將那些可怕事件放在腦後的人，或日本城市的原子彈轟炸，都會根據此背景應用關於福島正在發生的事情的一些資訊。
還有一種叫做確認偏差的東西——我們傾聽和相信那些證實我們已經相信的人和資訊——這意味著任何預先反對核能的人都會放大正在發生的事情中更可怕的方面。（這裡有大量令人恐懼的啟發式和偏見列表，這些啟發式和偏見會導致我們做出本能判斷的方式這裡。）
最重要的是，心理學家發現風險具有某些“人格特質”，這些心理特徵使得某些風險比其他風險更令人感到恐懼。核能之所以令人恐懼，是因為它是無形無味的，這意味著我們無法檢測到它並保護自己，而且感覺缺乏控制會使任何風險都更加令人恐懼。
核輻射是人為造成的，這比來自太陽的自然風險（每年導致8000名美國人死於皮膚癌）更令人恐懼。輻射會導致癌症，這是一種特別痛苦的死亡方式，任何涉及更多痛苦和折磨的事情都自然會引起更多關注。
因此，核輻射除了實際上對身體有害外，還具有一些使其特別令人恐懼的心理特徵和令人恐懼的歷史，因此，在圍繞日本事件產生的24/7全球通訊狂潮中，最壞情況會被誇大和放大。對核能的恐懼得到了加強，毫無疑問，在未來幾周和幾個月內，這種恐懼將影響關於我們應該擁有哪種能源未來的持續辯論。
核能當然有其風險，但考慮到地球氣候正在發生的事情，它們是否像燃燒煤炭和石油的風險一樣大？核排放，包括事故造成的排放，是否像化石燃料的顆粒物汙染一樣糟糕？遠非如此。請記住被爆者中輻射誘發癌症的低死亡人數，或者世衛組織估計切爾諾貝利輻射造成的終身癌症死亡人數為4000人。化石燃料顆粒物每年導致全球數十萬人死亡。（對這種風險的估計各不相同，但哈佛大學公共衛生學院的喬爾·施瓦茨博士是空氣汙染風險研究的先驅，他估計僅在美國，這個數字每年就可能高達25萬。對美國化石燃料顆粒物汙染造成的年度死亡人數的估計，最低為2-3萬人。）
災難？是的，我們應該擔心日本正在發生的事情以及核能的風險。但是，我們越是誇大這些風險，就越有可能對我們自己造成整體傷害，因為我們讓恐懼驅動能源政策，該政策嚴重偏愛更危險的化石燃料動力供應。
儘管我們的風險感知系統是一種強大的工具，可以普遍保護我們的安全，但有時這種本能/情感系統可能會以危險的方式錯誤地評估風險。如果我們想就如何保持自身安全做出最健康的選擇，我們需要關注日本的事件，並關注我們對這些事件的說法和感受。
關於作者：大衛·羅派克是哈佛推廣學院的講師，也是《風險有多大？為什麼我們的恐懼並不總是與事實相符》一書的作者。
潛在利益衝突宣告：我作為波士頓的一名環境記者報道了22年的核問題，然後寫了一本書《風險：一本關於判斷世界中真正安全和真正危險的事物的實用指南》，其中包括關於核輻射的一章（由出版商霍頓·米夫林支付）。當我瞭解到科學界關於電離輻射致癌性的知識時，我感到震驚。在我的教學和諮詢生涯中，我曾為國際原子能機構工作，幫助他們準備緊急情況下的傳播材料，並幫助其成員國也這樣做，我還曾向核公司及其行業協會的宣傳官員講授如何更誠實地向公眾進行溝通。我的完整客戶名單在我的網站www.dropeik.com上。
表達的觀點是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。