本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
幾乎每個人都哀嘆攻擊和指責已成為幾乎所有政治競選活動中不可避免的一部分。在其他方面幾乎沒有共識的候選人聲稱他們也對此感到沮喪。伯尼·桑德斯強調他“一生中從未投放過負面廣告”，而特德·克魯茲則感嘆辯論被設計成營造一種“籠鬥”的氛圍。
那麼，為什麼包括目前的總統競選在內的如此多的選舉都充滿了負面情緒？
研究人員表示，文化趨勢和人類心理可能有助於解釋為什麼這些攻擊像腳癬一樣頑固地侵蝕競選活動。但他們也有一些好訊息：調整投票系統可能有助於治療這種長期存在的敵意。
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首先，壞訊息是：文化轉變可能為負面競選成為規則而非例外鋪平了道路。
從表面上看，這可能令人驚訝。研究表明，選民越來越不願意認同某個政黨。根據《選舉研究》雜誌3月份發表的一篇論文，只有63%的選民認同自己是共和黨人或民主黨人，這是自1952年美國全國選舉研究調查開始以來的最低數字。
然而，儘管對政黨的認同度處於歷史低位，選民仍然比以往任何時候都更傾向於按照黨派劃分。自二戰以來，美國人更有可能在整個選票上投給同一政黨的選票。
埃默裡大學的艾倫·阿布拉莫維茨與史蒂文·韋伯斯特共同撰寫了這項研究，他說：“在那些自稱是獨立人士的人中，絕大多數都是我所說的‘隱性黨派人士’。” 大多數“獨立”選民仍然傾向於左派或右派，他們的投票行為反映了這種傾向。
社會科學家分析了數十年的調查趨勢，發現隨著政黨與其他文化分歧（如種族和宗教）更加一致，左派和右派的選民彼此之間的看法越來越負面。這種分歧推動了“負面黨派”的興起——即使一個人自認為是獨立人士，也越來越傾向於始終投票反對其中一個政黨。
斯坦福大學的政治心理學家喬恩·A·克羅斯尼克認為，負面政治興起的另一個因素是，負面政治利用了人類處理事實的方式。
克羅斯尼克說：“一條負面資訊比一條正面資訊產生的影響更大。”“如果我只能吸引你幾分鐘的注意力，我可以告訴你我是如何幫助一位老婦人過馬路的，或者我的對手是如何踢貓的，那麼告訴我關於貓的事情更有意義。”
克羅斯尼克說，即使在政治背景之外，人類也比積極的事實更執著於負面的事實。他認為，這種內在的“黛比·唐納”可能與恐懼有關。保留負面資訊可能有助於人類的進化祖先避開危險並生存下來繁衍後代。
但根據6月份即將在《選舉研究》雜誌上發表的一篇論文，選舉並非註定要成為一場混戰。由西華盛頓大學的託德·多諾萬領導的研究小組發現，選舉的組織方式可能會產生重大影響。
大多數選舉都依賴於一種系統，該系統允許每位選民為一位候選人投一票，且不能轉移。例如，一位選民可以投票給唐納德·特朗普或約翰·卡西奇，但不能同時投票給兩人。然而，美國的一些城市已經採用了一種稱為“優先投票”的替代系統，該系統允許每位選民劃分其忠誠度。
優先投票可以採取不同的形式。在一種系統中，每位選民都會收到一筆總分，並在候選人之間分配這些分數。一位熱衷於卡西奇的狂熱支持者可能會將他所有的分數都給卡西奇，但一位更加矛盾的選民可能會將她70%的分數分配給卡西奇，30%的分數分配給特朗普。透過這種方式，選民可以支援多位候選人，而得分最高的候選人贏得選舉。
另一種優先投票系統允許每位選民將候選人列為首選、次選等。（上面的選民會將卡西奇列為首選，將特朗普列為次選。）如果沒有候選人獲得多數首選票，則次選票將發揮作用，如有必要，則使用第三選票，直到其中一位候選人獲得足夠的票數獲勝。澳大利亞眾議院依賴這種方法，美國大約有十幾個城市也採用這種方法，包括舊金山、明尼阿波利斯和馬薩諸塞州的劍橋。
在他的研究中，多諾萬專注於排名選擇投票。多諾萬說，採用排名投票的城市通常是為了省錢，因為該系統允許立即決選。但是，當他比較採用傳統投票的城市和採用排名投票的城市之間的市長競選時，他發現排名方法還有另一個好處：減少負面情緒。
多諾萬說：“我有點驚訝。‘文明’這件事是一個我沒有預料到會如此明顯的額外好處。”
在採用多數投票的城市中，超過一半的選民表示候選人互相批評。但是在採用排名投票的城市中，只有25%的選民報告說候選人之間存在類似的敵意。
多諾萬解釋說：“這不是一個零和遊戲，所以你不太可能攻擊你的對手。” 當然，候選人都希望被選民列為首選，但是候選人也可能需要贏得第二或第三名的選票，這些選票可能會在第一輪計票後發揮作用。在上面的例子中，特朗普可能希望贏得卡西奇選民的支援，但過度攻擊卡西奇可能會破壞他贏得忠於卡西奇的支持者的第二或第三名選票的機會。如果特朗普對卡西奇過於敵視，卡西奇的支持者就更不可能把他列為第二選擇，也許會將他們的第二選擇票投給特德·克魯茲。如果攻擊更有可能適得其反，候選人似乎就不太願意互相殘殺。
多諾萬認為，國家選舉程式不太可能一蹴而就地改變；這樣做需要修改憲法。但是，各州可以單獨選擇採用替代投票系統，政黨執行的黨團會議和初選也可以採用。這可能會讓候選人在選舉結束後，不會留下負面競選的惡臭。
但就目前而言，腳癬依然存在。