本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
密歇根州弗林特市的災難是對各級政府公共信任的背叛。人們飲用毒水的 ужас 是美國最偉大的成就之一——建立基礎設施以提供幾乎普及的清潔用水和廢水處理——可悲的惡化的縮影。
在整個美國，供水和汙水處理廠、管道和閥門都已達到或超過其使用壽命。弗林特官員未能投資維護城市飲用水基礎設施，他們的行為與成千上萬其他社群（無論收入高低）的做法沒有什麼不同——這些社群都在忽視政府對所有居民都擁有清潔用水權利的承諾。
在二十世紀初的美國，飲用公共水龍頭的水是不安全的。城市經常將未經處理的汙水傾倒入附近的河流中，從而導致下游鄰居遭受霍亂、痢疾和傷寒等水源性疾病的流行。在國會透過 1972 年《清潔水法案》後，這種做法終於結束，該法案為市政水處理廠的成本提供了資金。
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在 1980 年代，國會對資助建設成本的興趣減弱，並建立了一個迴圈基金計劃，為州和城市提供低息貸款。這在一段時間內效果很好。但是，在隨後的幾十年中，用於供水和廢水基礎設施的支出驟降。在大衰退之後，《2009 年美國復甦與再投資法案》（奧巴馬先生的刺激計劃）在 8000 億美元中僅撥出 60 億美元用於我們的供水系統。這不算小數目，但問題的規模是巨大的。
我們的供水基礎設施包括大約 54,000 個飲用水系統，擁有超過 700,000 英里的管道，以及 17,000 個廢水處理廠，另有 800,000 英里的管道。美國自來水廠協會 2012 年的一份報告得出結論，超過一百萬英里的這些管道需要維修或更換。這就是為什麼全國各地的社群每年遭受 24 萬次供水乾管爆裂的原因。管道故障的主要原因是老化。
與弗林特一樣，腐朽的供水基礎設施對健康和環境的負面影響遠遠超出鉛中毒。腐蝕的管道可能會將鎘、銅和鐵浸入飲用水中。洩漏的管道會降低水壓，並可能導致汙染物進入飲用水系統。老化的汙水管道會將糞便物質滲入含水層和河流。老化的處理廠可能無法去除細菌、寄生蟲和內分泌干擾化合物。沒有人知道哪個社群將成為下一個弗林特；但是，如果不採取積極措施來改造基礎設施，這些潛在的風險將變成健康危機。
弗林特之類的事件削弱了公眾對飲用水安全的信心。隨著美國人開始懷疑市政用水的質量，有些人會選擇退出，選擇在家中安裝昂貴的淨水系統。當更富裕的公民不再對維護高質量的市政用水感興趣時，就會留下經濟條件較差的人——這些人對民選官員的影響力較小。
每天從洩漏管道中流失的水超過 70 億加侖。沒有人估計城市花費了多少資金來處理這些水以達到飲用水質量。無論金額多少，這都是損失的收入，永遠無法從客戶那裡收回。升級我們的供水基礎設施將需要大量資金。環保署的估計為 6820 億美元，美國自來水廠協會的估計超過 1 萬億美元。
解決這個問題提出了一個嚴峻的挑戰，它詢問我們作為人民是誰。我們是否足夠關心我們的社群，將供水基礎設施作為優先事項？這不會是一條容易的路：沒有政治家願意在以改造汙水處理系統為競選綱領的情況下競選連任。然而，最近的民意調查表明，美國人希望公職人員採取行動，並準備為安全的供水支付更多費用。
公職人員——地方、州和聯邦——必須投入大量資金來改造供水和廢水處理系統。特別是，國會應啟動一項新的《清潔水法案》計劃，為市政水處理廠的成本提供資金，並應大幅增加對州和城市的貸款資金。州和地方政府應發行超長期政府債券（可能為 50 年，就像歐洲政府最近所做的那樣），以便現在開始現代化，但償還成本可以分攤到更長的時間內。最後，為了產生所需的資金，一個明智的選擇是建立公私合作伙伴關係，利用資本市場為建設成本融資，以換取費率和費用系統來償還貸款人。
我們的供水和廢水處理系統為世界樹立了標杆。我們應該為這項令人驚歎的成就感到自豪。現在，我們需要鼓起決心來解決問題，並保持為幾乎所有美國人提供安全、清潔的用水和廢水處理的驕傲傳統。
羅伯特·格倫農是亞利桑那大學的校董教授，也是Unquenchable: America’s Water Crisis and What To Do About It.的作者