本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
你是否曾經聞到過如此熟悉的氣味，彷彿讓你穿越時空，回到早期的記憶中？新鮮出爐的餅乾、你祖母的辣椒醬，或者漫長冬季後某種特定的防曬霜，是否真的影響了你的感受？
事實證明，科學可以解釋重要記憶與與之相關的氣味之間的聯絡。透過研究我們大腦中的活動，科學家們甚至可以解釋為什麼你的叔叔每年假期都試圖給你講關於他童年的那五個故事。
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研究人員長期以來都知道，情景記憶——你對特定事件的記憶——是由來自你所有感官（視覺、聽覺、嗅覺、味覺和觸覺）的綜合資訊構成的。但是，試圖理解這種感官資訊如何變成記憶，或者它如何影響你記住事件的方式，則更加複雜。
透過觀察大腦的結構，研究人員發現，嗅覺（氣味）資訊在大腦中傳遞的路徑與其他感官的輸入不同。大多數感官資訊必須首先透過一個稱為丘腦的區域，然後才能被大腦的其他專門部分解釋。丘腦接收來自多個來源的輸入，然後將其引導到大腦的正確部分。科學家通常認為這是一個人開始有意識地意識到某事物的步驟。
當涉及到氣味時，嗅覺資訊實際上首先透過大腦的嗅覺記憶和處理部分。這意味著我們在有意識地弄清楚氣味是什麼之前，實際上已經在處理氣味的內容和記憶。
大腦的這個氣味中心，即嗅覺皮層，也與大腦的另外兩個區域密切相關：邊緣系統和杏仁核。這兩個區域在記憶的產生和檢索的情感成分中都起著重要的作用。
為了理解這種聯絡的可能影響，一組研究人員讓人們在觀看情感強烈的影片的同時接觸特定的氣味。一週後，志願者們被給予來自先前經歷的聲音、影像或氣味提示，並被要求儘可能多地回憶細節。與那些被給予視覺或聽覺觸發的人相比，那些被提醒一週前氣味的人實際上回憶起了更多關於情感體驗的細節。
另一組研究人員要求志願者在腦海中建立一個故事，以在兩張影像之間或影像和特定氣味之間形成聯絡。科學家們在志願者形成這些聯絡的過程中以及稍後當人們被要求回憶他們為自己建立的故事時掃描了他們的大腦。他們發現，當志願者第一次接觸氣味時被啟用的嗅覺皮層部分在記憶過程中再次被啟用——即使當時實際上沒有氣味。
但這對於我們每天接觸的氣味和我們記住的事物意味著什麼呢？
瑞典的一組研究人員要求 72 名年齡在 65 歲至 80 歲之間的人描述在接觸到特定觸發因素後想到的記憶。這些觸發因素是 20 種氣味、20 種帶有名稱的氣味，或者只是這 20 種氣味的名稱。
研究人員記錄了每種型別的觸發因素引發了多少記憶、人們在這些記憶發生時的年齡、他們的感覺有多愉快，以及他們感覺自己有多像被帶回了過去。
雖然帶有氣味名稱的觸發因素導致了更多記憶的被回憶，但僅接觸到氣味的人不僅感覺更愉快，感覺更像是被帶回了過去，而且還回憶起了比其他組的人更年輕時的記憶。事實上，當氣味是觸發因素之一時，超過兩倍的記憶來自十歲以下。
在節日季所有獨特氣味的背景下思考一下。根據你來自哪裡或你慶祝什麼節日，這些可能是燃燒的蠟燭、常綠樹、肉桂、酥脆的土豆餅、熱葡萄酒、新鮮的玉米粉蒸肉，甚至如果你住在南半球，還可能是烤肉。無論是什麼節日，當我們被季節的氣味淹沒時，嗅覺皮層和我們的情景記憶可能會將我們帶回到童年的記憶中。
因此，下次當你的祖母想告訴你她小時候第一次吃薑餅的故事時，請考慮一下。你可以向她解釋這種氣味是如何透過大腦的嗅覺部分傳遞，與丘腦連線，甚至可能引入大腦的情感中心，從而帶來強烈的懷舊感。或者你也可以只是聽故事。
延伸閱讀
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圖片
http://commons.wikimedia.org/wiki/Category:Thalamus#mediaviewer/File:Thalamus.jpg
