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2011年夏季，歐洲各地的蔬菜種植戶都受到了影響，當時一場食源性疾病爆發，引發了人們對歐洲種植的沙拉食材安全性的廣泛擔憂。俄羅斯甚至禁止從歐盟進口所有新鮮蔬菜。德國羅伯特·科赫研究所的爆發調查開始約21天后，宣佈豆芽是罪魁禍首，但經濟損失已經造成，更不用說由此造成的疾病和死亡。現在，一組IBM研究人員及其同事開發了一種可能更快識別罪魁禍首食物的方法，希望能挽救生命和金錢。
公共衛生部門會追蹤食源性疾病病例，但識別出罪魁禍首食物及其來源可能具有挑戰性。IBM研究人員開發的方法將公共衛生病例報告與食品產品銷售資料相結合，以識別可能受汙染的產品。
IBM科學家詹姆斯·考夫曼說：“問題是，我們是否可以利用零售商（如超市）已經收集的資料。”他領導了IBM、約翰·霍普金斯大學和德國聯邦風險評估研究所之間的研究合作。
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考夫曼和他的同事使用真實的一組食品銷售資料和模擬的疫情資訊測試了該方法。僅使用50份食源性疾病病例報告，識別特定罪魁禍首產品的平均成功率就超過80%。即使需要更少的病例報告，也能生成一小群極有可能包含罪魁禍首產品的產品。在實際情況下，可以對這組產品進行測試，以縮小範圍，鎖定罪魁禍首產品。
考夫曼說：“它只會為調查人員提供更多資訊，並讓他們有望更快地介入。”
改進該方法的後續步驟包括研究“噪音”或不相關的病例報告的影響，這些報告在研究模擬中不存在。在實際情況中，一些食源性疾病報告將與疫情相關，並有助於識別罪魁禍首產品，而另一些報告可能是無關的病例。
考夫曼認為，將該方法應用於實際的疫情情景也可能需要公私合作。超市和其他零售商將必須願意向公共衛生官員提供他們的銷售資料，以便官員可以將這些資料與食源性疾病病例報告相結合。由於疫情可能會給罪魁禍首方以外的公司造成經濟損失（正如2011年所顯示的那樣），也許私營企業會發現這種合作關係是值得的。