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根據最近出版的《牛津糖和甜食指南》，一勺糖的作用遠不止幫助藥物下嚥。這本888頁的百科全書涵蓋了從à la mode（法式冰淇淋）到zuppa inglese（意式奶油甜點）的一切，其中近600個條目由專家撰寫，探討了糖和甜食的科學、歷史和文化方面。
“這是一次穿越歷史和文化、穿越時間和地點的旅程，一切都透過甜蜜的稜鏡來看待。《指南》是關於快樂和痛苦的，它涵蓋了人類對甜食的渴望所帶來的一切。從這個意義上說，它告訴了我們很多關於人類狀況的資訊，”該書的編輯達拉·戈爾茨坦說。
人類似乎很早就開始對甜食產生偏好。科學家雅各布·施泰納進行的研究發現，幾乎所有嬰兒在舌頭上放糖時都會表現出積極的面部表情，這與苦味和酸味不同，後者會導致新生兒表現出不喜歡。和大多數事情一樣，對糖的體驗是先天和後天因素的混合。甜食通常具有性別維度；在西方，“女孩是用糖和香料以及一切美好的東西製成的”，而女性則被巧克力所吸引。從文化上講，一些國家比其他國家更喜歡吃甜食——日本的低糖消費水平支援了這樣一種理論，即該國比西方許多國家更喜歡不太甜的食物。
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“甜食的語言如此根深蒂固於英語中，以至於我們通常不會停下來思考糖是如何滲透到我們的詞彙中的，”戈爾茨坦指出。甜言蜜語在暱稱、習語、歌曲和故事中普遍使用。這從很早就開始了，比如甜心寶貝和她們的爸爸——實際上，不，那是完全不同的東西——但童年充滿了對糖果和其他零食的提及。雪莉·鄧波爾可能是這方面的體現——她不僅有一種以她的名字命名的飲料，她曾描述這種飲料“甜得發膩，令人作嘔”，而且她還被稱為“美國甜心”，並演唱了這樣的歌曲
成年人的糖語也很多，充滿了暗示、委婉說法和性感挑逗的歌曲
戈爾茨坦解釋說，糖本身也可以是賞心悅目的。“糖以多種糖果的形式給味蕾帶來了極大的愉悅。而且，由於它是一種在加熱時非常可塑的物質，幾個世紀以來，糖在被烹飪、澆鑄、模製或紡成精美的蛋糕、甜點、糖果和裝飾餐桌的大型中心擺件時，也給眼睛帶來了愉悅。”她補充說，“還有糖所激發的特殊配件，那些專門用於盛糖的器具，通常是用銀、瓷器和其他珍貴材料精美製作的：糖鉗、篩子、罐子、碗、多層點心盤、巧克力壺。”
甜食也激發了美術，例如安迪·沃霍爾的《救生圈》和維克·穆尼茲的《糖孩子》，這是一個具有政治色彩的系列作品，使用糖作為媒介來吸引人們對糖的陰暗面的關注。
糖曾經是一種稀有物品，長期以來被視為一種香料，美國和歐洲對糖的需求是透過非洲和熱帶氣候殖民地種植園的奴隸勞工來滿足的。有趣的是，甘蔗是美國奴隸主最有利可圖的作物，並且使用了最多的勞動力，儘管棉花通常是與奴隸制聯絡最密切的作物。儘管奴隸制已被廢除，但糖果享用的倫理仍然是一個當代問題。在象牙海岸和迦納，童工、公平工資和其他做法圍繞著可可的生產。
戈爾茨坦認為，在書中引起人們對甜食不良一面的關注非常重要，她說：“這些殘酷的事實並不是要減少我們的快樂或讓我們放棄我們所享受的一切，而是要意識到——而不是忽視——我們慾望的歷史代價，以便我們可以尋找支援公平勞工實踐的公司生產的產品。”
糖的作用隨著時間的推移不斷變化。過去，它被當作藥物；現在，肥胖症和可預防疾病的患病率上升與它的消費有關。它在未來的健康和保健中可能會發揮全新的作用。戈爾茨坦告訴我，許多糖的創新之一涉及構建人工器官的實驗，“一旦活細胞在模擬血管的糖纖維網路上生長，糖就會溶解，留下相互連線的通道。因此，有一天，我們吃的糖可以用來創造幫助消化它的器官！”