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食物荒漠的概念最初由英國政治家在 1990 年代提出，十多年來一直是美國解決糧食不安全地區問題的一種流行方法。它已被政治家、名人、廚師和其他有影響力的領導人所接受。儘管有這種趨勢，但近年來，“食物荒漠”一詞以及應對食物荒漠干預措施的有效性受到了質疑。
“最簡單地說，人們將食物荒漠描述為難以獲得健康且價格合理的食物的地方，”密歇根州立大學弗林特分校的公共衛生教授理查德·薩德勒說。薩德勒與傑森·安德魯·吉利蘭和戈德溫·阿庫合著了一篇論文，探討了圍繞食物荒漠辯論的理論問題。
正如薩德勒解釋的那樣，定義的簡單性使其對某些人具有吸引力，並可能導致直接的干預措施，例如在被認為是食物荒漠的地區開設一家雜貨店。他補充說，這也是其他人批評的地方——有些人認為，如此基本的定義會使干預措施變得片面且效果較差。
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密歇根州弗林特可能以供水系統中鉛和其他有毒汙染物而聞名，但該市也遭受糧食不安全和營養不良之苦。薩德勒、吉利蘭和阿庫的另一項研究 考察了在弗林特社會經濟弱勢地區進行零售干預的影響。他們的研究強調營養不良和糧食不安全不僅僅是地理位置造成的，他們發現在該地區引入雜貨店對水果和蔬菜的消費沒有顯著影響。 此外，在雜貨店開業的 17 個月裡，加工食品和快餐的消費量有所增加。
其他研究也得出了類似的結果，即營養狀況沒有改善。食物荒漠與肥胖之間的聯絡受到了質疑，並且考慮成本和營銷的必要性也得到了強調。
學者們一直在爭論“食物荒漠”一詞的使用，原因是方法論問題以及對其定義的缺乏共識。由於其黯淡的意象以及潛在的種族含義，該術語也遭到拒絕。由於這些地區並非完全沒有食物，因此有些人認為更準確的描述是將其明確為“新鮮食物荒漠”或“健康食物荒漠”。有些人建議放棄使用“荒漠”，而是稱其為“垃圾食品叢林”或“食物沼澤”。薩德勒說他謹慎地使用“食物荒漠”一詞，並補充說：“我們必須批判性地看待它的一部分，但我認為它仍然可以作為一種有用的修辭手段，因為人們對它的含義有大致的瞭解。”
除了對語義的爭論之外，薩德勒認為，考慮如何對待所謂的食物荒漠也很重要。回顧健康地理學，研究人員羅賓·卡恩斯和格雷厄姆·穆恩問道，“透過叛亂還是合作來做到這一點更有效？” 薩德勒認為，這對食物系統的方法來說是一個相關的問題。
在弗林特雜貨店關閉 17 個月後，另一家雜貨店已在其原址開業。薩德勒認為它可能會取得更大的成功，部分原因在於他們的社群參與——他們已經在當地農貿市場和其他場所的存在使他們更加了解客戶的需求。其他與社群積極合作的措施，如包括社群花園在內的當地食物網路，以及非商業化的食物生產也取得了更積極的成果。
薩德勒表示，除了更深入地討論食物荒漠的複雜性以及需要增加小規模協作干預措施之外，還應重新評估先前的政策和專案。“既然我們掌握了這些關鍵資訊，並繼續瞭解哪些措施有效，哪些措施無效，那麼這也應該影響我們對待食物荒漠的方法。”