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令全世界相信自己配得上這個稱號的哈比比斯感到沮喪的是，最好的棗可能實際上生長在錫瓦綠洲的棕櫚樹上。自法老時代以來，它們的讚美之聲就被記錄下來，幾個世紀以來，它們的味道一直備受讚揚。
縱觀歷史，錫瓦的棗一直是其美食和文化不可或缺的一部分——這種文化可能可以追溯到數百萬年前。考古學家在2007年發現了可能是錫瓦有史以來最古老的人類足跡，估計有兩到三百萬年的歷史。錫瓦位於撒哈拉沙漠利比亞邊境以東約 50 公里處，是現代埃及的一部分。
雖然今天它被稱為錫瓦，但在15世紀之前，它被稱為銨鹽（Ammonium）——這聽起來可能像一個充滿一價化學離子NH4+的地方——而且它某種程度上也是如此。這個綠洲的居民被稱為安莫尼亞人，他們與大量的銨鹽共存。它的名字來源於拉丁語sal ammoniacus，意思是“安蒙鹽”，之所以這樣命名是因為它在安蒙神廟及其古老的預言所附近被發現。
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在其時，安蒙神諭與德爾斐神諭一樣受人尊敬，來自古典世界的朝聖者尋求其神聖的洞察力。並非所有前往安蒙神諭的人都成功完成了他們的旅程。公元前524年，波斯國王岡比西斯派遣了一支5萬人的軍隊摧毀錫瓦神諭，但從未成功。他們發生了什麼仍然不清楚。希羅多德在《歷史》中描述了這次旅程：
但這是安莫尼亞人自己說的：當波斯人從綠洲穿過沙地襲擊他們時，並且在他們的國家和綠洲之間大約一半路程時，當他們吃早餐時，一場巨大而猛烈的南風颳了起來，將他們埋葬在它帶來的大量沙子中； 因此他們從視線中消失了。這就是安莫尼亞人關於這支軍隊的故事。
兩個多世紀後，亞歷山大大帝前往錫瓦。他的隊伍在路上迷路了，耗盡了他們的供水。如果不是因為一些不合時節的天氣，或者像有些人可能說的那樣，是神聖的干預，他們可能遭受了與岡比西斯的軍隊同樣的命運。據歷史學家卡利斯蒂內斯說，他們被一場暴雨所救，並被兩隻烏鴉帶到了神諭的寺廟。
在接下來的兩千年裡，這個綠洲保持相對孤立。羅馬時代之後第一個到達錫瓦的歐洲人是英國旅行家威廉·喬治·布朗（William George Browne），他在1792年到達。隨後有少數歐洲探險家跟隨，包括拉斯洛·阿爾馬西伯爵，他前往那裡是為了尋找岡比西斯軍隊的遺骸。在邁克爾·翁達傑的小說中，這部小說的靈感來自阿爾馬西的生活，《英國病人》嚐了一口錫瓦的棗，並好奇地想，“哪個偉大的國家發現了他。哪個國家發明瞭如此柔軟的棗，讓身邊的人咀嚼，然後從那張嘴裡傳入他的口中。”
1985年，錫瓦和地中海港口馬特魯港之間修建了一條公路。這條高速公路加速了變化，向該地區引入了電力和一些技術。它還將錫瓦與外界連線起來，併為那些好奇的人提供了一種途徑來訪問和探索錫瓦內的文化遺產。
儘管引入了公路，驢仍然是主要的交通工具之一，現代與傳統、外國與本地、舊與新之間的對比在整個綠洲中隨處可見
世界著名的保護科學家和麥克阿瑟天才獎獲得者加里·納布漢在2004年至2006年期間訪問了該地區。他將羅伯特·漢弗萊·福布斯（1919年）、C·達爾林普爾·貝爾格雷夫（1924年）和艾哈邁德·法赫裡（1968年）之前的照片記錄和筆記與他收集的資料進行了比較，以追蹤錫瓦多年來農業生物多樣性的變化。他發現，由於各種原因，整個綠洲的農業發生了變化，包括可達性——這條道路使得運輸和引入外來苗木更加容易。勞動力成本也做出了貢獻。 由於它遠低於歐洲，卡拉馬塔橄欖現在與錫瓦當地的品種混雜在一起，種植後用於出口和銷售。 其他因素，如遊客的增加也改變了該地區的生物多樣性。 為了迎合遊客的口味，已經引入了更多種類的非區域性農產品來供應一些酒店和餐館。
儘管棗仍然是錫瓦最突出的作物，納布漢還發現了錫瓦棗椰樹品種的變化。 他寫道，“一些歷史報告聲稱，錫瓦柏柏爾人曾經種植了數十種民間棗品種，他們的 Awlad Ali 貝都因人鄰居收穫並將它們運往開羅和亞歷山大。1832 年，旅行者報告說，每個季節有多達 9000 駱駝裝載的棗離開錫瓦前往尼羅河；一個半世紀後，就在鋪路到達錫瓦之前，貝都因人讓他們的駱駝將一萬噸棗運過沙漠，運往他們在尼羅河沿岸的傳統市場。” 在他的研究中，納布漢估計，現在只有五個棗品種主導了錫瓦的種植，只有兩個——賽義迪和塔格塔格特——用於在埃及和國外出口。
錫瓦的幾個民間棗品種已被新增到慢食的“味道方舟”中，這是他們瀕臨滅絕的傳統食物的國際目錄。除了面臨滅絕的風險外，這些食物還必須是該地區當地記憶和傳統的一部分。“方舟”包含來自 50 個國家的 800 個專案，包括智利白草莓和來自普利亞的阿爾塔穆拉納綿羊等區域特色菜。慢食與當地組織和農民合作，以增加瀕危食品的生產和消費。
棗曾經是古代棗貿易路線上的一個站點，數千年來一直是錫瓦社群飲食和經濟不可或缺的一部分。由於它的交通不便和幾個世紀以來缺乏外界影響，它的居民——主要是柏柏爾人後裔——擁有該地區獨有的文化和語言。錫瓦的地理位置有助於創造獨特的文化和獨特的棗品種。據說該地區獨特的鹽鹼土壤和礦泉水的組成賦予了棗獨特的甜味和卓越的口感。
“棗椰樹的特點是它們除了棗之外還有許多用途，這使它們成為綠洲居民非常重要的作物。整棵樹都被利用了——裡面的每一樣東西，”生物學家兼開羅慢食主席薩拉·埃爾·賽義德說。 棕櫚葉被用於掃帚、床、箱子和其他型別的傢俱，而樹幹本身則用於房屋的屋頂和結構支撐。
它們在錫瓦的農業中也起著至關重要的作用，埃爾·賽義德告訴我。“棗的作用是，它們實際上能夠以某種方式使土壤肥沃，否則這些土壤會相當貧瘠，因為沙漠的堆肥很少，溼度低，養分很少。”樹冠提供適量的陰影，以平衡強烈的沙漠陽光，棕櫚樹透過阻擋沙塵暴期間的強風來保護它們下面生長的作物。
普魯斯特的瑪德琳可能是食物和記憶如何交織在一起的最典型例子——一種簡單的味道導致記憶湧現。 在她的書《可食用的記憶：傳家寶番茄和其他被遺忘的食物的誘惑》中，社會學家詹妮弗·喬丹專注於記憶以及食物如何與傳統聯絡起來。她告訴我，使用可食用記憶的概念是一種為食物賦予意義的方式。它可能是來自童年的東西，不一定涉及食譜或數百年或數千年前的食物——她有一種特殊的可食用記憶，來自她在廚房裡與祖母共度時光，用商店買來的混合物製作香料蛋糕。
喬丹說，傳家寶食物是另一種形式的可食用記憶；它們提供了一種與更遙遠的過去聯絡的方式。 她解釋說，“在某些情況下，它們實際上是家族的傳家寶，從一代傳到下一代，而在其他情況下，它們可能對特定的消費者相當陌生，但由於一個將它們與過去生活方式聯絡起來的故事而特別有吸引力。”
棗是錫瓦創造可食用記憶的食物之一。 它們可以新鮮食用或曬乾食用，用於甜味和鹹味菜餚，並製成糊狀物和糖漿來增稠和調味醬汁。食用棗的最傳統方式之一是用山羊肉或將它們與雞蛋和橄欖油混合用於早餐。作為甜點，tagilla 是將麵粉、橄欖油和水與棗混合製成的，然後將混合物幾乎不停地攪拌並慢慢煮幾個小時。
埃爾·賽義德解釋說，傳家寶水果和蔬菜會變得瀕危或滅絕的原因有很多。 生產可能過於密集，或者它們可能不像其他品種那樣具有商業價值。例如，某些品種的棗比其他品種腐敗得更快，因此包裝和運輸它們在經濟上是不可行的。在某些情況下，它們可能只是過時了。
這聽起來可能違反直覺，但對美食愛好者來說幸運的是，拯救錫瓦棗和許多其他面臨滅絕風險的傳家寶食物的最佳方法是食用它們——當地人和遊客都可以這樣做。正如喬丹提到的，傳家寶的吸引力不僅限於那些可以透過它們追溯過去的人；它可以延伸到那些被未知所吸引的人——那些好奇地探索和體驗像錫瓦這樣的地方的人。她說，“有些人每天都樂於吃同樣的東西，而另一些人則會不斷地尋找新的東西，追求Nervenkitzel（德語中的神經癢癢），這種神經癢癢感來自新的美學或烹飪體驗。”
錫瓦的文化和地理景觀不斷演變；當地人和遊客體驗綠洲的一種方式是透過其傳家寶棗。 “對於錫瓦居民來說，同一個棗可能是童年記憶中的食物，對於遊客來說，它是一種非常陌生的神經癢癢，”喬丹告訴我。“因此，人們對食物的口味塑造了他們所追求的（新的或舊的，熟悉的或陌生的），而這些口味也塑造了生產這些食物的景觀——無論是蘋果園和番茄地，還是錫瓦的棗椰樹。”
圖片來源：所有照片均來自埃及錫瓦綠洲，由哈立德·肖克里提供。如需檢視他的更多作品並瞭解更多關於錫瓦的資訊，請參閱《錫瓦：埃及撒哈拉沙漠的傳說與生活方式》一書。