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自2014年初以來，泰國和委內瑞拉等國都發生了騷亂。儘管這些抗議活動發生在不同大陸，文化各異，但它們可能有一個共同點：食品價格上漲可能促成了它們的發生。在泰國和委內瑞拉，食品成本一直在穩步上漲；上個月，加拉加斯的示威者走上街頭，舉著空鍋抗議食品短缺。根據新英格蘭複雜系統研究所（NECSI）的亞尼爾·巴亞姆博士和他的研究人員的說法，可以透過一個考察食品成本上漲的數學模型來預測此類事件。
2014年的事件並非史無前例；縱觀歷史，食品價格曾引發（也曾平息）動亂，最早可追溯到羅馬帝國時期，奧古斯都推行了穀物補貼。近年來，中東地區受穀物價格的影響尤為嚴重。在埃及發明我們現在所認識的麵包幾個世紀後，該國爆發了麵包起義——1977年1月，在安瓦爾·薩達特決定大幅削減食品補貼後，該國發生了為期兩天的騷亂。最近，在穆巴拉克統治下，2010年至2011年間，穀物價格上漲了30%。隨後，2011年1月25日，埃及爆發了一場新的革命。
整個中東地區穀物價格的飆升，以及2010年12月17日突尼西亞水果蔬菜商穆罕默德·布瓦吉吉自焚，經常被認為是促成阿拉伯之春的因素。在布瓦吉吉自焚的四天前，巴亞姆和他的NECSI同事提交了一份分析報告，強調了食品價格上漲的風險，並預見到會發生像阿拉伯之春這樣的事件。他們的研究包括一個使用聯合國糧食及農業組織食品價格指數的資料建立的模型，該指數衡量國際食品成本的月度變化。該模型發現，當該指數超過210時，發生騷亂的可能性會增加。
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在下面的圖表中，黑點是食品價格，垂直紅線是騷亂（括號內為死亡人數）；它們顯示，在2008年和2011年的糧食危機期間，該指數都超過了210。
當然，人們不可能僅僅依靠麵包來引發騷亂；失業、壓迫、經濟不穩定和腐敗等因素也會起到作用。然而，食物是如此的基本，沒有食物的後果如此嚴重，以至於人們會做出反應。正如巴亞姆解釋的那樣，“分析表明，自2005年以來我們看到的食品價格翻番，使許多處於極端貧困的人從勉強維持生計轉變為絕望和飢餓。當人們無法養活家人時，他們沒有什麼可失去的，並願意採取強硬行動。”
巴亞姆確定了兩個他認為正在推動食品價格上漲的主要因素。第一個因素是將玉米轉化為乙醇，這更多的是一個潛在因素。自2005年以來，對玉米的需求增加了，因此它可以轉化為乙醇並用作汽油。另一個因素是對食品商品進行投機，導致泡沫和崩潰；這種情況發生在2008年和2011年。這兩個因素都可以在下面的圖表中看到
未來會怎樣？聯合國食品價格指數已接近210的閾值近兩年，並在2014年3月達到213。除了影響食品價格的當地條件和政策決策外，巴亞姆認為，解決投機行為和將玉米轉化為乙醇的問題對於決定未來的情況至關重要。他說：“如果採取行動減少轉化為乙醇的玉米數量，價格將會下降，如果有新的商品投機監管，再次出現峰值的可能性將會降低。然而，就目前而言，由於乙醇轉化，我們有一個非常高的基準價格，投機行為仍然可能導致另一個泡沫，造成更大的痛苦和社會動盪。”