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石油銷售、敲詐勒索和搶劫作為敘利亞和伊拉克伊斯蘭國 (ISIS) 用來產生收入的策略受到了廣泛關注。《食品政策》十月刊上發表的一項研究強調，還需要考慮一種較少被探索的策略——農業生產——如何為 ISIS 的利潤做出貢獻。
貝魯特美國大學的農業學助理教授哈迪·賈法爾說：“我們沒有從政治角度來研究這個問題。” 他與巴塞羅那國際事務中心的資深研究員埃卡特·沃茨共同撰寫了這篇論文。研究人員並沒有考察該組織的政治和恐怖主義策略，而是希望將重點轉移到他們成為一個國家的目標上。沃茨說，要做到這一點，就需要了解一個國家的收入來自哪裡，這種資金是否可持續，以及如果其收入耗盡可能會發生什麼。
2013 年和 2014 年，ISIS 佔領了伊拉克尼尼微省和敘利亞傑濟拉地區的大部分地區，這兩個地區都是該地區著名的糧倉。雖然尚不清楚他們的佔領是否具有農業價值的戰略意義，但 ISIS 使用一本名為《野蠻管理》的書值得注意。這本聖戰手冊旨在指導如何建立一個類似國家的結構，並認識到農業可能在建立一個功能性哈里發國中發揮的作用。
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沃茨說：“農業是 ISIS 的直接資金來源，與石油相比，受到的關注相對有限。我認為，與石油目前的實際重要性相比，石油受到了過多的關注。” 他指出，與地區標準相比，ISIS 的石油產量並不那麼重要，而且由於其質量較低，煉油需要精深的知識。此外，ISIS 的石油產量水平可能被誇大了，而且似乎也在下降。
賈法爾補充說，食物與其他收入來源形成對比。他告訴我，“農業不僅是一種收入來源。它還在這些地區為 ISIS 提供社會支援，因為當農民種植作物時，他們會像往常一樣在這些地區經營和做生意。這對 ISIS 來說可能是一件好事。” 與古董或贖金的黑市銷售相比，它也更具有連續性和可靠性，而且一個糧食安全地區能夠養活一個地區的形象也可以用作宣傳。
獲取有關 ISIS 佔領區經濟的準確資訊可能具有挑戰性，因此研究人員採用了一種創新的方法來收集該地區農業生產的資料。除了在統計上控制降雨量以隔離衝突對作物的影響外，他們還使用了遙感分析，結合敘利亞和伊拉克政府提供的衝突前資料，以及來自兩國灌溉和耕地衛星影像的增強植被指數。“從這種關係中，您可以高度確定地估計這些農業地區的年產量，”賈法爾解釋說。“我們將這種關係應用於戰爭後無法獲得資料的年份（2014 年、2015 年和 2016 年春季），然後得出了產量資料。”
儘管存在不穩定和衝突，但研究人員的資料表明，ISIS 控制地區的農業生產得以維持。雖然夏季灌溉作物（主要是棉花）的產量有所下降，但小麥和大麥等冬季作物的表現更好。沃茨和賈法爾估計，2015 年 ISIS 控制地區的小麥產量為 245 萬噸，這幾乎與石油產量最高時期的價值相同，透過稅收貢獻了 5600 萬美元，甚至還產生了盈餘（儘管其中一部分歸因於該地區人口的減少）。
在生產的 245 萬噸小麥中，有 85 萬噸在國內消費。由於問題的政治性質，很難確定剩餘的 160 萬噸過剩小麥究竟是如何使用的。眾所周知，ISIS 與其他叛亂組織和敘利亞政府進行石油和天然氣貿易。專家知識表明，過剩小麥也可能發生這種情況。
研究人員的發現強調了瞭解農業作為 ISIS 資金來源的關鍵作用的重要性。正如沃茨指出的那樣，他們還強調需要預測該地區未來的糧食安全。種子質量在三到四個週期後會下降，這意味著農業系統可能會崩潰，並導致 ISIS 經濟的不可持續性。他說：“我們的觀點是，為 ISIS 後的重建時期農業糧食安全問題制定計劃應該具有高度優先性。農業系統，特別是灌溉農業，遭受了巨大損失，需要在兩國重建。重要的是要牢記這一點。”