本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
作為英國皇家植物園邱園的資深研究員，奇克領導著一個團隊，他們夜以繼日地工作，以鑑定和命名來自非洲和馬達加斯加的新植物物種。在過去的幾年裡，他們已經描述了數百個新物種，並幫助保護了數千個物種。
這是一項時間緊迫的任務。正如奇克所說，如果一個物種沒有名字，你就無法拯救它免於滅絕。
有時，這些名字來得太晚了。
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幾年前，奇克和來自都柏林國家植物園的植物學家馬修·傑布宣佈，他們發現了菲律賓一群瀕危的食肉植物。事實證明，其中一個新確定的物種可能由於露天鎳礦對其棲息地的破壞而已經滅絕。描述該物種的論文將其命名為Nepenthes extincta——既因其可能滅絕而命名，也為了呼籲人們關注同樣面臨威脅的未命名物種。
今年早些時候，奇克和他的同事描述了另一種來自喀麥隆的新植物，這種植物在近70年前曾被科學家部分描述過，但從未命名。奇克的論文最終完成了這一過程，將其命名為Vepris bali，並警告說它可能也已滅絕，同樣是由於其唯一已知棲息地遭到破壞。
對於這兩種植物來說，可能為時已晚，但另一種物種能避免它們的命運嗎？奇克和尼亞拉大學生物學系主任艾亞·萊比耶的新論文描述了一種極度瀕危的新物種——它是整個屬中唯一已知的成員。這是30年來非洲首次描述的新植物屬。研究人員警告說，如果不加以保護，它可能會在短短兩年內被消滅。
他們將該物種命名為Lebbiea grandiflora，希望透過對其進行識別來幫助避免其滅絕。
Lebbiea僅在兩個地點生長：獅子山塞瓦急流下的快速流動的水流中（論文中描述的地點）和幾內亞的庫庫坦巴瀑布（論文提交後發現的地點）。這種一年生草本植物具有不尋常的柱狀結構，生長在裸露的岩石上，依賴於清澈、充氧的水。它在雨季生長茂盛，此時河流和瀑布的水流速度最快。當條件乾燥時，植物會釋放種子並死亡。隨著季節的變化，迴圈又開始了。
研究人員警告說，這些必要的條件可能很快就會永久乾涸。一方面，獅子山遺址附近的金礦和鑽石礦開採已經開始用沉積物堵塞急流，減緩並汙染水流。如果水流速度不夠快，植物就會死亡。
這已經夠糟糕了，但現在這兩個地點也被指定用於修建新的水電站大壩，這些大壩得到了世界銀行的支援。
奇克說，非洲其他地區的大壩可能已經導致幾種類似的植物物種滅絕。他最近領導了一個研討會，確定了幾內亞幾種極度瀕危和可能已經滅絕的物種。“它們僅從單個地點為人所知，隨後這些地點被水電站大壩所眷顧，最近在最佳季節重新尋找這些物種的訪問未能找到在這些地點倖存的任何植物，”他說。
如果新的大壩建成，這種情況可能會再次發生。每個地點的水流都將永久改變，整個植物屬可能會被大壩判處滅絕。
奇克指出，這種情況以前並沒有發生過很多次。“二十年前，我們英國人讓Nesiota elliptica，即聖赫勒拿橄欖，走向滅絕。最後幾株植物屈服於一些蟲子。種子庫中沒有種子，也沒有備份植物。”
邱園計劃收集Lebbiea標本和種子作為權宜之計，以防這種植物在野外滅絕。
具有諷刺意味的是，Lebbiea grandiflora的發現實際上是擬議在獅子山修建的大壩的環境影響評估的結果。為擬議的大壩進行的環境影響評估揭示了包括Lebbiea在內的幾種新植物物種的存在。
這種情況比您想象的更常見。根據奇克和萊比耶的論文，熱帶非洲最近的大部分植物發現都源於礦業和基礎設施專案的環境影響評估研究。
“環境影響評估研究對當前物種發現做出瞭如此重大的貢獻，這表明在物種可能在被發現之前就已消失的時候，其他贊助商支援植物清單的資源非常匱乏，”他們在論文中寫道。
Lebbiea可能是透過環境影響評估研究被發現的，但總的來說，這些研究並不能保證採取保護行動。“非洲的許多環境影響評估都是紙上談兵，可悲的是，”奇克說。“我只去過庫庫坦巴，並在那裡發現了Lebbiea，因為我不信任據稱已完成的環境影響評估。”
非洲並非孤例。保護專家比爾·勞倫斯最近發表的一篇文章批評了環境影響評估，這些評估通常由世界各地的基礎設施開發商資助，並“越來越變得一文不值”。他指責這些研究“為本不應該出現的開發專案開了綠燈——這些專案正在破壞不可替代的棲息地或消滅瀕危物種的最後代表。”
說到這些最後的代表，Lebbiea grandiflora能倖存下來的可能性有多大？現在判斷可能為時過早。尚未就保護野外植物做出任何決定。與此同時，這兩個地點相距100英里可能意味著它們之間存在其他種群。至於更廣泛的植物科，合著者萊比耶在獅子山進行了廣泛的調查，並發現了其他新的科學植物，這些植物甚至可能是同一屬的成員，儘管正式鑑定仍在進行中。
奇克承認，如果這兩種情況中的任何一種最終被證實是真的，那麼Lebbiea grandiflora可能並沒有那麼稀有——但找出答案的時間很短。目前，他希望簡單地命名這種植物和屬可能成為刺激未來發現和保護的關鍵，從而在為時過晚之前拯救這種植物。
這篇文章最初發表於2018年11月30日的The Revelator網站。