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當西方水手首次登上印度洋中無人居住的火山島時，這座島嶼後來被稱為聖誕島，他們發現島上充滿了獨特的、有趣的物種，這些物種在與世隔絕的環境中進化了數千年。
當時，聖誕島上數量最多的物種之一是一種近兩英尺長的齧齒動物。最終被命名為麥克利爾鼠（Rattus macleari），這個島嶼上的優勢哺乳動物對人類的突然出現幾乎沒有表現出任何焦慮。
英國古生物學家查爾斯·威廉·安德魯斯在聖誕島專論中寫道， “這些動物，像島上發現的大多數動物一樣，幾乎完全沒有恐懼感。” 該專論由英國博物館於1900年出版。“它們非常討厭，會進入帳篷或避難所，在睡覺的人身上跑來跑去，並打翻一切東西來尋找食物。它們似乎什麼都吃，並會破壞任何不小心放在它們觸及範圍內的靴子或皮革。”
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安德魯斯將這種“優秀的新的大鼠”描述為“成群結隊”地遍佈整個島嶼，在那裡它們“在各個方向奔跑……整個森林都充滿了其特有的抱怨聲和頻繁戰鬥的噪音。”
或許這些大膽的老鼠應該意識到，當兩條腿的居民首次出現在它們的島嶼家園時，它們有什麼可害怕的。到1903年，就在安德魯斯的專論發表三年後，麥克利爾鼠就滅絕了——可能是由於入侵的黑鼠（Rattus rattus）傳播到島上的疾病，這些黑鼠透過遊客的船隻偷渡而來。
現在，115年後，我們知道麥克利爾鼠的命運並非孤單。根據8月13日發表在昆蟲保護雜誌上的一篇論文，老鼠的消失也導致了另一種依賴它的物種的滅絕：一種被稱為聖誕島跳蚤（Xenopsylla nesiotes）的寄生蟲。
根據該論文，這是首次宣佈宿主特異性跳蚤滅絕。
該論文的作者，新加坡國立大學的寄生蟲學家麥肯齊·夸克說，發現這種滅絕令人悲傷，但並不令人驚訝。“寄生蟲，特別是宿主特異性物種，可能是地球上最瀕危的生物群體，”他說。
夸克的研究重點是評估寄生蟲的滅絕風險，他還記錄了澳大利亞的其他跳蚤物種，聖誕島現在是澳大利亞的領土。他發現其他四種物種瀕臨滅絕，其中兩種極度瀕危。所有這些都是宿主特異性跳蚤，每種都寄生於一個物種。
正如他在論文中解釋的那樣，專門的寄生蟲受制於它們的宿主物種，這實際上使它們比宿主更容易滅絕。他將此稱為“隱性損失效應”。如果一種理論上的負鼠物種生活在四個種群中——其中只有兩個種群攜帶宿主特異性跳蚤——並且攜帶跳蚤的兩個種群消失了，那麼整個負鼠物種可能仍然存活。但跳蚤不會。
事實上，一種宿主物種的喪失實際上可能會影響其周圍的許多物種。“許多物種寄生著大量寄生蟲，因此一種鳥類的滅絕也可能產生連鎖反應，導致少數宿主特異性寄生蟲也消失，”夸克說。麥克利爾鼠就是這種情況的一個例子。它曾經攜帶的另一種寄生蟲，一種叫做Ixodes nitens的蜱蟲，也被認為已經滅絕。
夸克說，這種隱性損失效應意味著許多寄生蟲物種面臨滅絕的風險，即使它們目前沒有被認為是這樣。“對於IUCN紅色名錄上列出的每一種受威脅的脊椎動物物種，都有許多未被承認的共同受威脅的寄生蟲等待著在它們的宿主數量減少時滅絕，”他說。
為了幫助防止這種情況發生，夸克的論文呼籲採取更全面的保護方法，將跳蚤和其他寄生蟲視為與其宿主物種同樣重要的拯救物件。這可能涉及野外保護工作，將受威脅的種群遷移到更安全的地點，甚至進行圈養繁殖。
夸克說，保護野生動物物種及其寄生蟲的想法是“一種正規化轉變”。“目前，自然資源保護主義者只關心根除野生動物寄生蟲，即使宿主特異性寄生蟲通常不會對其宿主物種產生不利影響。這種短視的觀念沒有考慮到寄生蟲作為更廣泛的生物多樣性或生態系統功能中的重要角色的價值。” 他說，這甚至導致至少一個物種——加州禿鷲蝨（Colpocephalum californici）——被故意驅趕至滅絕。“讓自然資源保護主義者致力於保護所有受威脅物種，而不是某些物種，同時又故意導致其他物種滅絕，這將是一個值得歡迎的轉變，”他說。
我們為什麼要擔心保護寄生蟲？事實證明，儘管“寄生蟲”這個詞帶有負面含義，但大多數寄生蟲不會殺死它們的宿主，而且它們發揮著一些重要的作用。“我們當然知道寄生蟲在食物鏈、養分迴圈以及幫助宿主的免疫系統保持強大和有效方面發揮著關鍵作用，因此它們具有所謂的生態價值，”夸克說。
可能還有其他我們剛剛開始理解的角色。“在我們永恆地尋求新的治療藥物的過程中，我們越來越多地轉向自然世界，”他說。“我們正在成為生物勘探者，寄生蟲擁有無數可能徹底改變醫學的化合物。例如，一些絛蟲物種會生物累積重金屬，它們有一天可能被用於治療重金屬中毒。跳蚤具有強大的抗凝血劑，可用於控制血栓，一些蠅蛆會產生麻醉化合物來麻痺疼痛。如果我們因為滅絕而失去它們，它們整個潛在治療化合物庫將永遠消失。”
當然，對於聖誕島跳蚤來說，這一切都晚了一個世紀。但也許它可以作為對其他瀕危寄生蟲的一個警鐘——無論多麼令人發癢。它們中的一些可能正在消失，而沒有人注意到。
這篇文章最初發表於 The Revelator，於2018年8月22日。