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歷史書告訴我們，最後一隻野生巴巴里獅（Panthera leo leo）可能在1922年被一位法國殖民地獵人在摩洛哥殺死。但是在重複這個有據可查的死亡故事時，歷史書可能遺漏了故事中的一兩章。
巴巴里獅，又稱阿特拉斯獅，曾經在北非的沙漠和山脈中漫遊，範圍從摩洛哥到埃及，遠至其撒哈拉以南親屬的北部。作為最大的獅子亞種，巴巴里獅一度因其體型和深色鬃毛而受到讚賞（儘管這兩個特點隨著時間的推移被大大誇大，幾乎被神話化），並被摩洛哥和其他北非國家的王室飼養。不僅僅是非洲人欣賞它們：獅子曾在羅馬鬥獸場與角鬥士戰鬥，在歐洲的動物園和公園中展出，甚至在倫敦塔短暫居住過。但是，所有這些剝削都造成了可怕的損失：羅馬人在他們的遊戲中殺死了數千只獅子，隨後的阿拉伯帝國將剩餘的動物擠壓到更小的領地，19世紀歐洲獵人的到來徹底消滅了它們。歐洲人殺死了如此多的這些動物，以至於它們很快就在其剩餘的大部分歷史分佈範圍內被消滅。1901年至1910年間沒有人見過它們。到20世紀20年代，西方科學家認為它們已經消失了。
或者它們真的消失了嗎？根據4月3日發表在PLoS ONE上的新研究，巴巴里獅可能在阿爾及利亞和摩洛哥的野外存活下來——躲藏起來，避開大多數人的目光——長達幾十年，可能遲至1965年。作者——包括英國杜雷爾保護與生態研究所的Simon Black和David Roberts，以及阿爾及爾國家自然保護機構的Amina Fellous——梳理了獅子據稱滅絕後幾年內已發表的和第一手的獅子目擊記錄。他們還找到了數十人在1922年之後很久才看到獅子。“我們的訪談工作是與來自阿爾及利亞偏遠社群的老人進行的，”Black說。“我們很幸運能夠開發出一個豐富的資料集，因為幾位同事在過去10到20年中一直在收集這些資訊，所以我們的來源是第一手或第二手資料。”他們採訪的一些證人回憶起童年時目擊獅子的情景。其他人則講述了他們的父母或其他家庭成員講述的故事。
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有了這些目擊記錄，科學家們隨後開始推斷獅子在野外真正滅絕的時間。這很難做到，因為任何物種的滅絕時刻都很少甚至從未真正被目睹過。為了確定他們的日期，他們參考了2005年發表在Mathematical Biosciences上的一篇論文，該論文回顧了使用物種最後一次目擊記錄來計算其在最後一次觀察後幾年可能滅絕時間的統計模型。Black和他的合著者計算出，巴巴里獅可能在1948年在摩洛哥滅絕，最有可能在1958年在阿爾及利亞滅絕。由於我們談論的是統計機率，因此該數字存在置信區間，表明滅絕日期可能略早或遲至1965年。
當然，統計資料並不總是能解釋人類行為。該團隊能夠發現的最後一次目擊事件是在1956年，發生在阿爾及利亞的一個森林地區，當時一輛公共汽車上的幾個人在塞提夫鎮以北看到了獅子。Black報告說，該森林“在1958年法阿戰爭期間被摧毀，因此最後一批獅子有可能在那時消失了。”
巴巴里獅子何時滅絕究竟有什麼關係？Black和他的合著者表示，這項研究與非洲其他地區獅子的保護有關。某些地區的小型、分散的種群可能需要額外關注，以確保其生存。作者還倡導不要過快地宣佈任何物種滅絕。他們說，這樣做可能會消除繼續尋找和保護該物種的任何動力，從而將其推向與巴巴里獅子相同的命運。
但是等等，故事還在繼續
無論何時發生，巴巴里獅毫無疑問在野外已經滅絕，但它們是否仍然可能在圈養中存在？世界各地的幾家動物園聲稱在其收藏中有巴巴里獅。但實際上，這些大型貓科動物即使不是全部，也大多數不是真正的巴巴里獅，而是與來自撒哈拉以南非洲的獅子的雜交種。 “我非常懷疑純種北非獅子是否還會出現在圈養環境中，” Panthera總裁盧克·亨特（Luke Hunter）告訴我，Panthera是一個致力於大型貓科動物的保護組織，去年十月當我第一次開始調查這個故事時。
但是摩洛哥的拉巴特動物園呢？它聲稱擁有35只純種巴巴里獅。它們的獅子是該國蘇丹和國王持有一個多世紀的收藏品的後代。Black認為，拉巴特“皇家”貓科動物中的一些可能是純種，儘管他承認，如果沒有資金和更好的參考資料，要證明這一點所需的基因測試將很難完成。“唯一可靠的參考樣本是博物館標本——骨骼和剝製標本，它們大多已有140多年的歷史——因此目前無法進行全面的基因組比較。”然而，博物館樣本確實提供了一些線粒體DNA序列；2005年在Conservation Genetics上發表的一篇論文(pdf)報告了對五隻皇家獅子的初步測試，並得出結論，至少它們不是母系巴巴里血統。
無論剩餘的皇家獅子是否純種，都在努力保護它們的遺傳多樣性並防止近親繁殖。Black說，有控制的繁殖——以及他幫助建立的譜系簿——將確保種群保持健康。“歐洲的幾家其他動物園已經接收了這些動物的收藏，並且已經建立了新的繁殖對，希望將種群數量從目前的約80只增加，”他說。“過去兩年裡，新生幼崽已經出生，因此在經歷了20年的平靜期後，保護種群的勢頭已經重新建立。”
那麼，巴巴里獅子究竟何時滅絕的呢？大多數資料來源說是1922年。一些資料來源提到一隻據稱在1942年被獵人在馬拉喀什附近殺死的獅子，但這似乎是傳聞。Black和他的合著者說，實際的滅絕可能遲至20世紀60年代。五十年後，似乎一些獅子的基因可能仍然存在。我們可能永遠無法知道巴巴里獅子消失的真相，但巴巴里獅子的故事有可能仍在續寫。
圖片
阿爾弗雷德·愛德華·皮斯爵士於1893年在阿爾及利亞拍攝的巴巴里獅，公共領域
約瑟夫·巴塞特·霍爾德於1898年繪製的巴巴里獅，公共領域
英國的波特林普恩野生動物園聲稱擁有10只巴巴里獅。這張照片由Tamsyn Steadwood於2007年拍攝。根據知識共享許可使用