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英國最稀有的鳥類物種之一面臨著一個非常大的問題：它們正在失明。而且這正在殺死它們。
根據本月發表在《動物生態學雜誌》上的研究，每年在蘇格蘭出生的紅嘴山鴉 (Pyrrhocorax pyrrhocorax pyrrhocorax) 中，約有 3% 是失明或視力受損的。幼鳥看起來其他方面都很健康，但失明帶來了不可避免的代價：“我們從未見過失明的雛鳥在離巢後存活下來，” 阿伯丁大學的博士生、該研究的主要作者阿曼達·特拉斯克說。
蘇格蘭僅剩下約 60 對紅嘴山鴉繁殖對，這個數字每年都在減少，因此這種“致命失明”（正如論文所說）對該物種在該國的生存能力提出了嚴峻的質疑。
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幼鳥失明現象最早出現在 1998 年，但直到現在，其原因仍然是個謎。一種理論認為這可能與環境因素有關，但新的論文證明，這實際上是隱性基因在小型的近親繁殖種群中傳播的結果。它目前隻影響少數幼鳥，但特拉斯克和她的研究夥伴發現，攜帶突變基因的父母實際上比未受影響的鳥類每年有更多的後代，因此這在未來幾年可能會成為更大的問題。
健康的紅嘴山鴉
從其他地區向蘇格蘭引進更多的山鴉可能有助於向該種群注入更健康的基因，但這方面的選擇非常有限。紅嘴山鴉是一個分佈極其廣泛的物種，遍佈亞洲，但英國的亞種僅存在於少數分散的區域，如蘇格蘭的區域。特拉斯克說，整個英國和馬恩島只有 394 對繁殖對。根據最近的《英國鳥類狀況》報告，其他大多數種群至少是穩定的，但這並不一定意味著它們能夠承受移除任何鳥類來補充蘇格蘭種群。
目前，失明水平仍然相當低，因此特拉斯克說，保護這些鳥類的主要優先事項應該是保護它們在艾萊島和科隆賽島的棲息地。不過，風險仍然存在。她說，未來管理失明和隱性基因將是未來保護策略的必要組成部分。
此前在“滅絕倒計時”專欄