本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
今天，九條幼年、劇毒的蛇在聖路易斯動物園的毒蛇室內安全地滑行，這要歸功於一項繁殖計劃，該計劃可能有助於拯救該物種免於滅絕，此前，狂熱的收藏家幾乎將其從自然棲息地中根除。
極度瀕危的眼斑山蝰（Vipera wagneri）有著漫長而問題重重的歷史。該物種最初由德國博物學家莫里茨·瓦格納於 1846 年進行科學描述，此後 140 年未見蹤跡，許多人認為該物種已經滅絕。
瓦格納最初將該物種描述為Vipera aspsis ocellatta，即該地區發現的另一種大型蝰蛇的亞種。隨後的科學家不同意瓦格納的評估，轉而認為該樣本實際上來自兩種相似的物種之一，即奧斯曼蝰蛇（V. xanthina）或亞美尼亞蝰蛇（V. raddei）。然而，這些科學家使用的是瓦格納的書面描述。1984 年，瑞典哥德堡大學的生物學家 Göran Nilson 和 Claes Andrén 在德國亞歷山大·柯尼希博物館追蹤到了瓦格納的原始樣本。他們的物理檢查表明它既不是xanthina也不是raddei。他們提出了名稱V. wagneri（有時稱為Montivipera wagneri）。
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但在那時，問題仍然存在，wagneri在哪裡？這條一米長的蛇是已經滅絕了，還是仍然藏在伊朗的某個地方？
事實證明，這兩個問題的答案都是“否”。大約在 Nilson 和 Andrén 重新描述該物種的同時，一群德國昆蟲學家在一條道路上發現了一條活蛇——不是在伊朗，而是在邊境對面的土耳其東部。德國和法國的科學期刊於 1986 年釋出了這一訊息，並指明瞭地點。與此同時，對瓦格納原始標本的檢查表明，其原產地被錯誤地標記了。瓦格納一直在探索當時被稱為科爾基斯地區的區域，該區域今天包括伊朗、土耳其、喬治亞和俄羅斯的部分地區，並將蛇標記為錯誤的地點。事實證明，土耳其東部多岩石、潮溼的地區實際上是這條失蹤已久的蛇的家園。
但在隱藏了 140 年之後，重新發現使這條蛇成為了目標。正如 Nilson 和 Andrén 在 1999 年的蛇類保護研討會的主題演講 (pdf) 中寫道，“瓦格納蝰蛇是一種相當漂亮的蛇，一旦分佈被發現並廣為人知……許多毒蛇收藏家（主要是歐洲人）前往土耳其東部已知的山谷，收集了大量的蝰蛇。似乎許多懷孕的雌性從這個地點被帶走，大約十年前，很容易找到歐洲經銷商和水族館協會列出的該物種的新生兒出售。”
看到這種收集構成的危險，Nilson 和 Andrén 努力將該物種列入《瀕危物種國際貿易公約》（CITES）附錄二，該公約禁止在沒有出口許可證的情況下進行該物種的國際貿易。但損害已經造成。2009 年，由於種群數量下降至少 80%，並且阿拉斯河上的一座新水壩威脅要摧毀蛇類棲息地的大部分，國際自然保護聯盟將眼斑山蝰列為“極度瀕危”。
所有這些都將我們帶到了今天。聖路易斯動物園為眼斑山蝰協調了一項物種生存計劃（基於美國動物園和水族館協會建立的計劃），其中包括幾個動物園之間的合作繁殖計劃。然而，飼養這些蛇的動物園並不多。聖路易斯是美國僅有的三家在其收藏中有該物種的動物園之一，並且它們擁有大部分：包括8 月 16 日出生的九條蛇，聖路易斯動物園在美國 28 條眼斑山蝰中擁有 23 條。該動物園已經有了飼養相關亞美尼亞蝰蛇的經驗，從眼斑蝰蛇繁殖中獲得的資訊應有助於改進其他設施的繁殖工作。
這種蛇在野外仍然處於極度瀕危狀態，這種情況可能在短期內不會改變。收藏家仍然重視這種蝰蛇，其本已狹小的棲息地面積仍然面臨著開發的威脅。
早在 1999 年，Nilson 和 Andrén 就曾質疑公佈眼斑山蝰的位置是否錯誤，這個問題在任何時候發現一個物種時都值得提出，尤其是在它具有經濟價值的情況下。他們認為科學價值超過了風險，他們寫道：“只有當我們知道物種的存在時，才有可能保護物種，只有當我們瞭解它們的生物學和分佈時，才能保護它們的棲息地和範圍。收集對於稀有物種來說是一個嚴重的問題，但還有其他更嚴重的威脅，例如棲息地破壞[和]汙染。”
眼斑山蝰可能永遠無法像以前那樣在野外茁壯成長，但由於聖路易斯動物園和其他機構的科學家的工作，它們也可能不會滅絕。
圖片：馬克·瓦納，聖路易斯動物園