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泰國野生老虎終於迎來了一些好訊息。部署在懷卡肯野生動物保護區的相機陷阱顯示，其印度支那虎（Panthera tigris corbetti）的數量已從約35只的低點增加到90只。根據本月發表在《保護生物學》雜誌上的一項研究，這裡現在是整個東南亞唯一一個老虎數量實際增長的地區。
2010年，印度支那虎亞種的整個野生種群估計僅有350只。該亞種也分佈在寮國、緬甸、柬埔寨和越南。它可能仍然存在於中國，也可能已經消失。
該研究將種群數量的增長歸功於2006年在懷卡肯實施的強力反盜獵行動。武裝警衛定期在保護區巡邏，不僅保護老虎，還保護大型貓科動物捕食的動物。
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“獵物數量也已反彈，這就是我們在本研究期間的末期看到幼崽數量增加和繁殖的原因，”野生動物保護協會印度專案主任，同時也是這項新研究的合著者烏拉斯·卡蘭斯說。
卡蘭斯說，懷卡肯的老虎種群具有特別重要的意義，因為它被稱為動物的“源”種群，可以擴散到該物種更廣闊的範圍內。“這些地區有充足的獵物和保護措施，可以進行一些繁殖，併為更廣闊的空曠森林的擴散和定殖提供少量盈餘，”他說，並補充說，該保護區現在可能擁有“印度大陸以外最大的老虎源種群”。
十年的保護工作顯然已經取得了回報，並開始產生紅利，因為過去幾年出生的老虎已經成熟，並有機會繁殖。“我們目前正在分析這項研究之後收集的老虎資料，但很明顯，我們的陷阱捕捉到了更多老虎和更多幼崽，這表明基於所有良好的工作，種群數量開始起飛，”卡蘭斯說。
當然，泰國老虎的處境並非完全樂觀。盜獵仍然存在，甚至可能在受保護的保護區內。從盜獵者手中追回的老虎皮和身體部位被確認為一隻雌性老虎，這要歸功於相機陷阱照片和她獨特的毛皮圖案，已知她曾居住在懷卡肯。她的兩隻幼崽是否在失去母親後倖存下來仍然未知。
與此同時，泰國擁有蓬勃發展的商業老虎養殖業，為殘忍和不人道的旅遊景點提供支援，例如臭名昭著的虎廟，該廟宇本身飼養的大型貓科動物比懷卡肯整個野生種群還要多。根據記者莎倫·蓋紐普上個月在《國家地理》雜誌上發表的一項調查，該設施的動物也與老虎骨骼和其他身體部位的黑市交易有關。由於猖獗的近親繁殖和糟糕的飼養管理，來自該行業的老虎對於保護工作毫無用處。商業行業創造的商業需求也給野生老虎帶來了壓力，因為用野生動物製成的產品在亞洲文化中更受重視。
儘管如此，對於泰國和整個東南亞處境艱難的大型貓科動物來說，這個保護區的種群仍然是一個罕見的亮點。卡蘭斯說，他預計懷卡肯的老虎數量將繼續增長，並在未來10到15年內達到棲息地的承載能力，只要保護措施保持在目前的水平。
然而，老虎的更廣泛故事仍然黯淡。“我總是歡迎關於老虎的好訊息，因為它太罕見了，”野生動物調查員 J.A. 米爾斯，《老虎的血統》的作者說。她補充說，“基於這樣的報告，我對野生老虎保持謹慎樂觀。對我來說，關鍵的啟示是‘這是東南亞唯一一個老虎數量被證實正在增加的地點。’這很可怕。”