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農民和牲畜主往往不喜歡住在大型掠食者附近，但也許他們應該重新考慮一下。新的研究發現，附近老虎（Panthera tigris）的存在實際上以一些非常令人驚訝的方式使農業社群受益。
根據上週發表在《Biological Conservation》雜誌上的一篇論文，老虎傾向於生活在它們能找到的最深、最原始的棲息地。在不丹，這項研究的進行地，老虎隨後將另外兩種掠食者物種——豹子（Panthera pardus）和豺（Cuon alpinus）——推到這些棲息地的邊緣，在那裡它們更靠近人類村莊和農業區。
然而，這不會使人或牲畜處於危險之中。相反，豹子和豺（一種野狗）最終會捕食較小的食草動物，例如野豬（Sus scrofa），否則這些動物會吃掉農民的莊稼。農作物最終長勢更好，農民也是如此。
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牲畜也表現良好，但方式不同。不丹牧民飼養的家養動物往往在無人看管的情況下放養，並且經常在村莊周圍的森林中吃草。老虎捕食森林中的牲畜，但該地區剩下的老虎不多。因此，牲畜的主要掠食者將是豹子和豺，但它們已被趕出森林，向農田移動，在那裡它們可以吃的牲畜動物更少。因此，當老虎出現在地貌中時，牲畜的總損失會下降。
“牲畜和農作物損失是不丹農牧民面臨的兩個大問題，”主要作者Phuntsho Thinley說，他是烏顏旺楚克自然保護與環境研究所的首席研究員。“我想研究這些問題的核心根本原因，以便設計務實的解決方案。”
該論文指出不丹有迫害掠食者的歷史，建議推廣頂級掠食者以獲取它們提供的生態服務。Thinley和他的合作者計算出，一隻老虎的存在將減少如此多的食草動物對農作物的損害，這相當於每年在每個家庭的口袋裡額外放入450美元。牲畜損失也將平均每個農場減少2.4只動物，相當於每年節省1120美元。考慮到不丹的人均收入僅約為2200美元，這是一筆潛在的經濟意外之財——這一切都要歸功於老虎。
Thinley說，研究結果在不丹受到了好評。他已將他的發現傳達給當地農民，並在國家電視臺接受了採訪。“我的一些科學建議也將被納入政府政策和環境保護計劃中，”他說。
這些發現可能在其他地方也有價值。“這是一篇非常重要的論文，他們發現了一些新的東西，可能適用於其他地區，”全球野貓保護組織Panthera的高階老虎專案主管John Goodrich說，他沒有參與這項研究。
首先，它可以幫助教育人們不要總是將牲畜損失歸咎於老虎。“以我的經驗，每次有東西被殺死，都會歸咎於老虎，”他說。世界上僅剩下約3800只野生老虎，因此減少因實際或感知的牲畜損失而報復性殺死老虎的數量至關重要。
該研究還可以激勵人們減少在農作物周圍使用陷阱，陷阱用於捕捉食草動物，但也可能捕捉到其他任何遊蕩的動物。“陷阱是不分青紅皂白的，”Goodrich說。“它們在很多地方都是合法的，比如在蘇門答臘。陷阱會殺死老虎的獵物，但老虎也會被抓住。這是一個巨大的問題。”
Goodrich指出，蘇門答臘不像不丹那樣有豹子或遊蕩的牲畜，因此同樣的動態可能在那裡不起作用，但他認為這項研究在尼泊爾和印度等國家有價值。“在那裡，你有高密度老虎、高密度牲畜，以及大量的牲畜掠食和農作物掠食問題，”他說。“因此，這可能是其他地方非常有用的工具。”
與此同時，Thinley認為這項研究可以複製到其他物種身上，例如非洲的獅子和獵豹，以及美國的狼和郊狼。“我認為野生動物保護主義者和研究人員應該效仿，”他說，“特別是要強調野生動物的生態作用，以有力地證明其保護的合理性，而不是推銷普遍保護意義的模糊概念，我認為普通人不容易理解和接受。”
這篇文章最初出現在The Revelator 於2018年2月12日