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瞭解瀕危物種如何繁殖和生育是學習如何拯救它們免於滅絕的首要步驟之一。一個致力於保護幾乎滅絕的海螺——地中海肋骨笠貝 (Patella ferruginea) 的科學家團隊，發現了關於其繁殖策略的重要線索：它可以從雄性變為雌性，然後再變回雄性。
在某些方面，這並不罕見。大多數笠貝物種是雌雄同體，同時具有雄性和雌性特徵，並且在其一生中的某個時刻會改變性別，這通常是由於外部環境因素造成的。“作為一種繁殖策略，這個術語意味著幼年個體在達到性成熟時是雄性，然後在它們生命週期的某個時刻，改變性別並變成雌性，”西班牙國家自然科學博物館的首席研究員 Javier Guallart 在一份新聞稿中解釋道。
但是，地中海肋骨笠貝有時會更進一步，顯然會再次轉換性別。Guallart 和他的研究夥伴在對該物種進行多年的研究中發現了這一點，這項研究需要在它們為數不多的剩餘棲息地（摩洛哥海岸附近的查法里納斯群島）標記笠貝，並年復一年地返回以仔細確定它們的性別。
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這並非易事。地中海笠貝每年只繁殖一次，而且作為一種瀕危物種，必須非常小心地處理它們以確保其安全。笠貝不顯示外部性特徵，因此 Guallart 和他的團隊透過對它們的性腺進行針刺活檢來測試它們的性別。樣本包含卵母細胞（卵細胞）或精子，表明它們當時的性別。
這項研究的第一階段於 2010 年完成，並於 2011 年發表在《軟體動物研究雜誌》上，證實了一些笠貝從雄性變為雌性。之前的研究已經推測了該物種的性別轉換，但這是首次證實。當時，Guallart 和他的合著者認為，性別轉變可能是由於種群中雌性數量不足造成的。
然而，隨著工作的繼續，研究人員發現了一些意想不到的事情：一隻之前從雄性變為雌性的笠貝又變回了雄性。新的研究結果於今年早些時候發表在《無脊椎動物生殖與發育》上。作者寫道，這種現象已在其他一些物種中觀察到，包括其他幾種型別的蝸牛，但地中海肋骨笠貝究竟如何、何時以及為何進行多次性別轉換仍然是一個謎。
正如作者在他們的論文中寫道，這一發現為“研究驅動性別轉變的機制和因素及其對該物種種群動態的影響提供了新的方向”，這可能有助於為保護策略提供資訊，以防止其滅絕。“拯救該物種還有很長的路要走，” Guallart 說。由於數十年的棲息地喪失和為獲取貝殼而進行的採集，笠貝已成為該地區最瀕危的海洋無脊椎動物。