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鱷魚 snapping turtles 看起來非常嚇人。這些巨大的、看起來像史前生物的爬行動物，體長可達 66 釐米以上，體重超過 100 公斤。再加上它們不尋常的脊狀背甲、手指長的爪子和鋒利的喙狀嘴，你就得到了一套令人印象深刻的組合。
但事實上，鱷魚 snapping turtles 並沒有那麼具有攻擊性。它們傾向於讓獵物來做“工作”，透過被動地靜坐不動，讓魚遊進它們張開的大嘴裡。“有趣的是，根據我的經驗，鱷魚 snapping turtle 比它的表親，普通的 snapping turtle 要溫順得多，”佛羅里達州魚類和野生動物保護委員會 (FWC) 的科學家 Travis Thomas 說。“這並不是說，如果你把手伸過去，一隻大型的鱷魚 snapping turtle 不會造成嚴重傷害，但在大多數情況下，一旦離開水，它們就會變得疲憊和安靜下來。你只需要記住，永遠要遠離它們那強有力的下顎。”
過去幾年，作為一項研究的一部分，Thomas 有機會從水中拉出許多這些巨大的烏龜，該研究發表在 4 月 9 日刊 的Zootaxa（《動物分類群》）上，這項研究對其保護具有重要意義。這篇論文由 Thomas 和來自其他四個機構的研究人員撰寫，發現鱷魚 snapping turtles 不是一個物種，而是三個在基因和形態上截然不同的物種，它們在數百萬年前彼此分離。以前的分類學名稱Macrochelys temminckii 現在只與分佈在烏龜分佈範圍西部的烏龜有關，即密西西比河和莫比爾河周圍。其中一個新物種，M. apalachicolae，僅限於佛羅里達州西部的阿巴拉契科拉河和其他狹長地帶河流。另一個新物種，M. suwanniensis，生活在更東的地方，在流經佛羅里達州和佐治亞州的 Suwanee 河及其周圍。
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不幸的是，這三個物種的分佈範圍受限，使得它們比被認為是一個單一物種時更加稀有。這也使得它們更容易受到未來危險的影響。正如 Thomas 在一份來自佛羅里達大學的新聞稿中解釋的那樣，當這項研究開始時，他是那裡的學生，Suwanee 河上發生災難性的化學品洩漏或其他事件可能會消滅那裡的烏龜居民。
除了這種潛在的風險外，Thomas 告訴我，這三個物種都面臨著許多當前的威脅，例如棲息地退化、疏浚和為了獲取它們的肉而進行的過度捕撈。（這些烏龜在某些州受到法律保護，不能進行國際貿易，但沒有聯邦級別的保護。）他和他的同事研究人員還遇到了幾隻吞下魚鉤和漁具的烏龜，他說這可能會傷害或殺死它們。“這些吞下的魚鉤很可能來自延繩釣、枝條釣或灌木叢釣，這些都是被動設定、誘餌並放置過夜的，”他說。“鱷魚 snapping turtles 是夜間活動的和機會主義的食腐動物，所以它們在晚上外出覓食時會遇到這些帶誘餌的魚鉤。我們確信鱷魚 snapping turtles 和其他淡水龜正在吞食它們；然而，我們不確定其影響。這是我們未來想要關注的事情。”
FWC 已經對 Suwanee 河種群進行了為期三年的調查，估計成年數量少於 900 只，這個數字實際上高於預期。Thomas 報告說，他們現在將開始對佛羅里達州 M. apalachicolae 棲息的四條主要河流進行深入調查。該專案將於下週開始。“我希望其他州也能確定它們種群的狀況，”他說。“我知道佐治亞州已經進行了一些良好的人口工作，現在我們重新審視 temminckii 物種的狀況和分佈非常重要，因為我們剛剛透過命名其他物種縮小了它的分佈範圍。”他還希望所有有鱷魚 snapping turtles 的州都能採取行動，在它們的整個分佈範圍內對其進行法律保護。（生物多樣性中心於 2012 年請願，要求根據美國瀕危物種法案保護鱷魚 snapping turtles。）
在 Suwanee 河邊長大的 Thomas 計劃繼續研究這些巨大的烏龜。“這太令人激動了，”他說。“我認為能與如此壯麗的生物一起工作是一種榮幸。”
照片 © 及由 Travis Thomas 提供