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一項小小的成功被譽為保護世界上最大的水生蛙類——極度瀕危的的喀喀湖蛙 (Telmatobius culeus) 的保護工作向前邁進了一大步。在它們的原產國秘魯，圈養的青蛙首次產下了可育的卵，儘管由此產生的蝌蚪未能存活，但試圖拯救該物種的科學家們現在已經克服了一個“重大障礙”，丹佛動物園的區域主管湯姆·韋弗說，該動物園正在協助這個專案。
這些青蛙此前僅在 20 世紀 70 年代在布朗克斯動物園圈養繁殖過，當時產生的少量蝌蚪也死亡了。該動物園的成年樣本在 20 世紀 90 年代就已滅絕。
的的喀喀湖蛙具有獨特的生物學特性，其身體覆蓋著鬆散的皮膚褶皺，使其能夠透過從水中吸收氧氣無限期地在水下呼吸。該物種僅在南美洲最大的湖泊——的的喀喀湖附近被發現，橫跨秘魯和玻利維亞邊境，自 1971 年雅克·庫斯托的紀錄片首次引起世界關注以來，其種群數量急劇下降。這種青蛙成年後體重接近一公斤，體長超過 50 釐米，在科學家觀察到其最近三代種群數量估計下降了 80% 之後，於 2004 年被國際自然保護聯盟列為極度瀕危物種。
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與大多數瀕危物種一樣，的的喀喀湖蛙面臨的威脅包括棲息地喪失和汙染。但最嚴重的威脅是為了所謂的藥用目的過度捕撈青蛙，以“治療”各種疾病並增強男性效能力。與傳統中醫不同，“這對他們的文化來說是相對較新的，”韋弗說。“20 世紀 50 年代有一位醫生建議青蛙可以很好地治療肺結核。” 現在青蛙被食用，通常是在被放入攪拌機中製成當地人所說的“青蛙湯”之後。
丹佛動物園幾年前開始在秘魯開展保護工作，此後將該物種列為首要保護重點。他們做的第一件事之一是進行訪談，以 выяснить 為什麼人們要食用青蛙。“每個人都有不同的醫療原因，”韋弗說。儘管動物園不想以美國人的身份進入並告訴秘魯人民他們的文化是“錯誤的”，“我們只是想告訴人們，我們正在幫助青蛙不至於滅絕，”韋弗說。
“我們的目標是進入，將動物圈養起來，看看我們是否可以在那裡繁殖它，”他說。這將建立一個保險種群，以防該物種在野外繼續減少。
為了實現這一目標，丹佛動物園幫助設計並資助了利馬瓦奇帕動物園的兩棲動物展區。該展區旨在教育公眾瞭解南美洲兩棲動物的困境，並教導遊客他們可以做些什麼來拯救它們，其中包括一些野生捕獲的的喀喀湖蛙。
韋弗說，丹佛團隊於 2010 年 12 月來到利馬，幫助為展覽做最後的準備。“青蛙之前一直被儲存在實驗室中，溫度和 pH 值恆定，”韋弗說。但是在對展區進行了一些調整以稍微提高溫度和 pH 值之後，這些樣本開始繁殖。其中一隻青蛙產卵，孵化出了五隻蝌蚪。“我們確實失去了蝌蚪，但從兩棲動物生物學家的角度來看，讓他們產卵和繁殖是一個巨大的障礙，我們做到了，”韋弗說。“我們可以學習和複製，並希望達到弄清楚圈養繁殖的地步。”
為繁殖和蝌蚪存活創造合適的條件非常困難，因為不同兩棲動物物種成功繁殖所需的條件差異很大。“有時我們不知道物種是如何繁殖的，”韋弗說。“我們嘗試複製我們在其自然棲息地看到的情況，”但即使那樣也帶有一些猜測成分。
“我們可能沒有為蝌蚪提供完美的條件，”他說。“這是一個學習曲線。水可能太乾淨了。你必須找出合適的條件。” 他說，只有少量卵孵化表明他們已經很接近了，但還差一點。“蝌蚪存活了兩個星期，”他說。“下次我們會取得更大的成功。”
丹佛動物園將繼續協助圈養繁殖計劃，並將在今年晚些時候幫助調查的的喀喀湖及其周邊地區，以確定當地物種及其分佈範圍。他們還將尋找致命的壺菌的證據，這種真菌正在摧毀世界各地的兩棲動物種群，但尚未在的的喀喀湖蛙中發現，儘管已在附近的蟾蜍物種中發現。
照片：幼年的的的喀喀湖蛙，由丹佛動物園提供