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蜥蜴很少有比科莫多巨蜥（Varanus komodoensis）更大的，它可以長達三米，重達 70 公斤。但並非所有巨蜥屬的成員都是巨型蜥蜴。上個月，澳大利亞的科學家公佈了最新的巨蜥屬物種，它和小科莫多巨蜥一樣小。新發現的丹皮爾半島沙蜥（V. sparnus）只有 23 釐米長，16 克重。這大約相當於人手的大小，對於飢餓的科莫多巨蜥來說，這幾乎不算是一口。
根據發表在《西澳大利亞博物館記錄》（pdf）上的研究，丹皮爾半島沙蜥與其最近的親屬，即 25 釐米的侏儒沙蜥（又名短尾巨蜥，V. brevicauda）在六百萬到七百萬年前（大致與黑猩猩和人類在進化階梯上分道揚鑣的時間相同）分化出來。新的蜥蜴不僅比侏儒沙蜥（現在可能應該另起一個名字）更短，而且更纖細，顏色也更鮮豔。
發現這種新沙蜥的科學家們還沒有宣佈它瀕臨滅絕，但指出它的分佈範圍非常有限——以其命名的西澳大利亞半島。相比之下，侏儒沙蜥的分佈範圍幾乎遍及整個澳大利亞大陸。研究人員呼籲在對新物種有更多瞭解之前，給予其“某種程度的保護地位”。
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威爾士浦西澳大利亞博物館的參觀者可以看到這種新物種的雌性標本——暱稱“Pokey”——但他們必須仔細觀察。她很活潑、快速，而且顯然喜歡在沙子下挖洞並躲藏起來。也許她對自己的體重（或缺乏體重）很敏感。
圖片：R. Ellis，西澳大利亞博物館
此前在“物種滅絕倒計時”中