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瞭解極度瀕危的夏威夷僧海豹（Neomonachus schauinslandi）的社交網路可能有助於拯救該物種免於滅絕。
不，我們不是在談論臉書或推特，但聯絡、點贊和分享仍然發揮著作用。你看，新的研究表明，夏威夷僧海豹有成熟且可預測的社交行為模式和接觸。弄清楚哪些海豹可能會相互聯絡和分享，也有助於識別哪些動物最有可能將潛在的致命疾病傳播到更廣泛的種群中。
這些疾病尚未襲擊夏威夷僧海豹，但它們可能離我們不遠了。包括犬瘟熱在內的麻疹病毒類疾病已經存在於夏威夷，專家擔心它們很容易傳播到僧海豹身上。該物種的遺傳多樣性非常低，使得這些病毒——在以前的爆發中已經殺死了數萬只港海豹——在夏威夷尤其具有威脅性。
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這就是為什麼環保人士已經開始為最喜歡社交的夏威夷僧海豹接種疫苗，以預防潛在的麻疹病毒爆發。這項工作包括偷偷靠近打盹的海豹，用連線在三英尺杆子上的注射器刺它們一下，然後非常迅速地離開。
美國國家海洋和大氣管理局夏威夷僧海豹研究專案的首席科學家查爾斯·利特南說，這實際上比聽起來容易。“我們曾經想象生物學家在給這些動物注射後會爭先恐後地逃命，”他說。相反，海豹通常只是叫幾聲，給拿著注射器的人一個髒兮兮的眼神，然後繼續睡覺。
“這並不像我們預期的那樣戲劇化，”利特南承認。
去年夏天，當美國國家海洋和大氣管理局及其合作伙伴在瓦胡島和其他夏威夷島嶼進行了一次艱苦的疫苗接種演習，以瞭解如果疫情已經開始，需要採取什麼措施來保護僧海豹時，這種戲劇性感覺逐漸增強。
“那是一項艱鉅的任務，”利特南說。“這次演習真正強調了嘗試開展一項全群島範圍的行動來阻止我們認為會傳播的疾病所面臨的後勤挑戰。”更重要的是，這次演習和美國國家海洋和大氣管理局對僧海豹社交網路的研究告訴他們，最好的辦法是預防性疫苗接種：現在就建立海豹的免疫力，而不是等待疾病的到來。
利特南說，他們的研究表明，僧海豹既有地理熱點，也有與許多不同動物有強烈聯絡的超社交個體。這些地點和海豹成為疫苗接種的優先物件。未懷孕的雌性和剛斷奶的幼崽也名列優先名單之首。“我們正在尋找那些能產生最大效益的動物，要麼是因為如果疾病爆發，它們很可能成為疾病傳播的媒介，要麼是因為它們是種群中非常寶貴的一部分，而每一隻雌性都是如此，”他說。
截至上週，該團隊已經為 39 只海豹接種了疫苗，每隻海豹在第一次注射後也接受了必要的加強針。利特南說，加強針是整個過程中最困難的部分，因為它涉及到第二次追蹤相同的海豹。“在相對狹窄的加強針視窗開啟時找到它們是真正需要技巧和努力的地方，”他說。另外 11 只海豹目前正在等待加強針。
利特南說，目標不是給夏威夷的每隻 1300 只僧海豹都接種疫苗。“我們只需要給一定比例的動物接種疫苗，就可以實現群體免疫，”他說。“這與孩子們去上學接種疫苗完全相同。不是每個孩子都需要它，但如果你給 80% 到 90% 的人接種了疫苗，就會形成一道非常強大的防火牆，防止疾病真正跳躍和傳播。”
利特南說，一旦最初的工作完成，他們所需要做的就是每年給新生幼崽接種疫苗，以保護僧海豹免受麻疹病毒的侵害。這是整個過程中最容易的部分，因為幼崽在斷奶後會在同一個海灘上停留一兩個月。“我們將能夠毫不費力地給整個群島的幾乎所有新生幼崽接種疫苗，”他說。
不過，保護僧海豹免受其他危險可能並不容易。利特南說，他們一直在努力制定一項計劃，將這些動物從可能對它們造成危險的區域，或它們可能對人類構成危險的區域（例如船坡道）轉移出去。其中一個想法是用長杆戳它們以讓它們移動。海豹對疫苗接種杆幾乎沒有反應這一事實使這個想法受到了質疑。“這真正突顯了需要付出多麼大的努力才能激發任何僧海豹的行為，”利特南說。“如果你可以走上前去，把一英寸的針頭扎進它們的屁股，而它們卻又繼續睡覺，那麼我們在管理它們的行為方面還有很多工作要做。”
當然，麻疹病毒並不是唯一的病毒威脅。“這只是我們擔心的疾病的第一步，”利特南說。尚未在夏威夷出現的西尼羅河病毒構成重大的潛在風險，其他病毒也可能如此。“我們正在不斷監視，”他說。“既然我們已經做好了準備，就很容易對其他疾病進行建模。我們已經做好了準備，可以對其他疾病的出現做出非常迅速的反應。”
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