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身心俱疲。潘特拉大型貓科動物保護組織的獅子專案調查協調員菲利普·亨舍爾這樣描述了他和其他研究人員花費六年時間在 17 個國家荒野中尋找難以捉摸且鮮有研究的西非獅子的經歷。他們的 खोज結果令人沮喪。早在 2005 年，在調查開始之前，西非獅子被認為生活在 21 個不同的保護區。但現在，今天發表在PLoS One上的一篇關於這項調查的論文證實，獅子實際上只存在於其中的四個地點。更糟糕的是，研究人員估計西非獅子的總數只有約 400 只，包括不到 250 只達到繁殖年齡的成熟個體。
西非獅子——歷史上被稱為亞種Panthera leo senegalensis，儘管該分類學名稱目前尚未使用——比它們在非洲南部和東部的親戚體型更小，基因也不同，後者也在數量下降，目前約為 35,000 只大型貓科動物。最近的基因測試表明，它們與北非已滅絕的巴巴里獅和印度極度瀕危的亞洲獅（Panthera leo persica）的聯絡更為緊密，亞洲獅的數量也約為 450 只。
儘管令人震驚，但考慮到該地區的背景，獅子瀕臨滅絕的訊息可能並不令人意外。1970 年至 2005 年間，西非其他大型哺乳動物物種的數量平均下降了 85%，主要是為了滿足對野味貿易的貪婪需求。西非 11 個國家是地球上最貧窮的國家之一，其中包括世界上六個最不發達國家。該區域的國家沒有資金用於保護，研究發現，預計會棲息獅子的大多數保護區幾乎沒有或根本沒有執法、安全巡邏或管理。國家公園經常被成千上萬只家養牛 overrun。亨舍爾將許多所謂的保護區描述為“紙上公園”——名義上的保護區。
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令人沮喪的認識
研究團隊在 21 個保護區中的 13 個進行了實地調查——每個保護區都大於 500 平方公里——並依靠在另外 8 個較小地點研究其他物種的科學家的實地報告。儘管有些工作可以在車輛上完成，但在許多地點這不是一個選擇。“由於某些保護區完全沒有道路，我們不得不在這些地區徒步進行所有調查工作，在個人調查期間穿越崎嶇地形徒步跋涉多達 600 公里，”亨舍爾說。研究有時也很危險。“經常遇到具有攻擊性的偷獵者，以及在某些國家遇到叛亂團體。”
與人類的遭遇也說明了獅子面臨的一些危險（這些貓科動物經常被當作害蟲殺死）。“在我們調查的許多保護區中，我們還與各團體進行了訪談，瞭解獅子可能存在的情況，”亨舍爾說。“我們訪談的目標群體之一是富拉尼族牧民，他們是非洲最大的遊牧民族群體，遍佈整個西非。我們經常在保護區深處遇到富拉尼牧民及其牛群，接受採訪的個人幾乎一致承認攜帶毒藥殺死任何攻擊他們牛群的獅子。”
比旅行更艱難的是，研究人員很少看到任何獅子的蹤跡。“令人沮喪的是，意識到儘管付出了所有這些體力勞動，儘管花費了數週時間尋找蹤跡，但在如此多的地區都找不到獅子的跡象，”他說。
但他們的工作並非完全徒勞。他們確實在四個地點找到了獅子的蹤跡、足跡和其他證據，並且非常罕見地親眼看到了真正的獅子。亨舍爾說，最令人欣慰的相遇發生在塞內加爾的尼奧科洛-科巴國家公園。他們在酷熱的環境下在該地區搜尋了一個多月——“即使在晚上也超過 95 華氏度”——最終發現了一隻大型貓科動物。“關於公園裡獅子的稀有程度，最能說明問題的是，我的四名調查團隊成員，都是長期在國家公園管理局工作的員工，他們一生中從未見過獅子。看到他們最終親眼目睹了這種動物，並且這種動物也是塞內加爾民族自豪感的象徵，他們是多麼興奮，真是令人欣慰。”
數量統計
研究人員在 W-Arly-Pendjari 發現了最多的西非獅子，這是一個橫跨貝南、布吉納法索和尼日邊境的公園群，他們估計這裡約有 350 只大型貓科動物。塞內加爾和奈及利亞的其他三個地點估計每個地點有不到 50 只獅子。正如您在下面的地圖中看到的那樣，這些地點彼此之間相距甚遠。
（地圖還顯示了幾內亞兩個可能但未經證實的獅子地點。那裡 10 多年來沒有見過獅子，但作者在他們的論文中寫道，“可靠的叫聲報告表明它們可能仍然存在。”）
除了數量稀少外，獅子的密度也很低，大約每 100 平方公里 1 只獅子。東非獅子的種群密度是這裡的 15 倍。儘管分佈分散，但亨舍爾報告了一個好訊息，即觀察到了幼崽，無論是親眼所見還是透過它們的蹤跡，這意味著這些貓科動物能夠很好地找到彼此進行交配。“在確認該物種存在的四個地點，獅子仍在成功繁殖，”他說。
接下來會怎樣？
“現在這項大規模的調查工作已經結束，”亨舍爾說，“我們終於知道獅子在哪裡，以及我們需要在哪裡投入精力來拯救它們。這是至關重要的第一步，但拯救它們的真正工作才剛剛開始。即使是保留獅子的保護區也人手不足且裝置不足。我們打算透過幫助獅子分佈國增加保護區內執法人員的數量、專業知識和運營預算，來協助它們提高包含獅子的區域的管理效力。” 他說，這將有助於“遏制對獅子獵物的捕殺以及牧民非法入侵保護區”。
除此之外，還將評估調查期間從獅子糞便中採集的遺傳物質，以確定動物的遺傳多樣性和健康狀況。與此同時，IUCN/SSC 貓科動物專家組（該小組負責確定世界各地野生貓科動物的保護狀況）也在解決棘手的獅子分類學問題，這可能會導致對西非獅子進行新的分類。IUCN 目前將西非獅子列為一個種群，而不是一個單獨的亞種，並認為其處於瀕危狀態。“如果西非獅子確實被 IUCN/SSC 歸類為單獨的亞種，我們將建議將其列為極度瀕危，”亨舍爾說。
潘特拉總裁盧克·亨特是這項新研究的合著者，他也希望世界能夠關注這些獅子，它們直到現在才被人們忽視。“西非的獅子經歷了災難性的崩潰，”他在一份新聞稿中說。“那些設法保留它們的國家正在與普遍貧困和極少的保護資金作鬥爭。為了拯救獅子——以及許多其他極度瀕危的哺乳動物，包括獨特的獵豹、非洲野狗和大象種群——將需要國際社會做出巨大的資源承諾。” 這種援助和幫助是否會在地球上最貧窮和最缺乏支援的地區之一實現，還有待觀察。
此前在“滅絕倒計時”專欄中
照片：2012 年，潘特拉在 W-Arly-Pendjari 綜合體的調查期間，在 Pendjari 國家公園拍攝的一隻雄獅。© Philip Henschel/Panthera。經許可使用