本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
塔斯馬尼亞惡魔（Sarcophilus harrisii）在幾個世紀前從澳大利亞大陸消失，可能在人類首次將澳洲野狗帶到這片大陸後不久。一項新的計劃可能會將臭名昭著、咆哮的掠食者從塔斯馬尼亞島帶回澳大利亞。這不僅對因傳染性癌症而瀕臨滅絕的惡魔有利，而且理論上也有助於控制野貓和狐狸的數量，這些野貓和狐狸正在將該國的大部分其他野生動物推向滅絕的邊緣。
生物保護學家稱貓是澳大利亞哺乳動物的最大威脅之一。該國擁有1500萬至2300萬隻野貓，它們每年吃掉約7500萬隻本土動物。《澳大利亞哺乳動物行動計劃》於今年早些時候釋出，預測貓可能很快會消滅五分之四的物種，並威脅到另外60個物種。與此同時，歐洲紅狐（Vulpes vulpes）也對包括鳥類、兔耳袋狸、小袋鼠和海龜在內的各種本土野生動物造成了可怕的損失。
重新引入惡魔可能有助於減緩這種情況。目前正在制定一項計劃，將一小群動物釋放到維多利亞州50,000公頃的威爾遜岬國家公園，以平衡本土野生動物和入侵的貓和狐狸的數量。該公園是30多種哺乳動物的家園。目前沒有一種瀕臨滅絕，但這可能會改變——貓的數量正在上升。（具有諷刺意味的是，貓的繁榮部分歸因於控制狐狸數量的努力，狐狸是貓科動物的捕食者。）
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
哺乳動物學家、前麥考瑞大學教授蒂姆·弗蘭納裡在20年前出版的一本名為《未來吞噬者》的書中提出了重新引入塔斯馬尼亞惡魔的建議。他本週早些時候告訴澳大利亞廣播公司，放入澳大利亞棲息地的塔斯馬尼亞惡魔可以吃掉幼狐和幼貓，同時在關鍵繁殖時期與它們競爭食物，從而降低它們的繁殖成功率。惡魔還可以與入侵者競爭築巢空間。
來自塔斯馬尼亞的證據表明這項計劃可能奏效。狐狸從未成功在塔斯馬尼亞殖民，因為它們在地面上築巢，並且有強烈的氣味，惡魔很容易嗅到，從而使本地物種可以吃掉入侵者的幼崽。貓具有進化優勢——它們可以在樹上築巢，而惡魔無法爬樹。但這並不意味著貓對惡魔是安全的。塔斯馬尼亞惡魔數量眾多的地區似乎缺乏大量貓——而由於癌症（惡魔面部腫瘤疾病，或DFTD）導致惡魔數量下降的地區，貓的數量卻呈爆炸式增長。
這項計劃並非萬無一失。儘管此舉可能為尋找DFTD的治療方法爭取時間，但無論它們生活在哪裡，癌症仍然可能摧毀惡魔種群。入侵物種專家、悉尼大學教授裡克·夏恩表示，重新引入的惡魔可能最終無法控制狐狸和貓的數量。“我支援在澳大利亞大陸釋放塔斯馬尼亞惡魔，”他告訴我。“它們屬於這裡。我們消滅了它們，我們有機會重新釋放它們——並希望將它們從腫瘤疾病中拯救出來。”
這一切仍然是理論上的。科學家們可能會在廣泛釋放之前嘗試一項受控實驗。尚未宣佈時間表，但這不能等待太久。DFTD非常糟糕，以至於一些科學家預測塔斯馬尼亞惡魔可能會在2025年之前在野外滅絕。這並沒有留下太多時間來嘗試做出改變。
圖片來源：Jon Clark via Flickr。根據知識共享許可使用