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有時，要拯救一個物種免於滅絕，需要伸出援手——或者越獄。
這聽起來可能像是一個混合的比喻，但對於極度瀕危的加州兀鷲（Gymnogyps californianus），北美最大的鳥類來說，情況確實如此。 偶爾，兀鷲幼鳥需要一點幫助才能破殼而出，人類護理人員需要介入，輕輕地協助它從殼中出來。
以被稱為 OZ07 的幼鳥為例，它的蛋是今年二月在 俄勒岡動物園的兀鷲圈養繁殖計劃中產下的，該動物園位於波特蘭以南約 50 英里處。 四月，隨著蛋接近孵化日期，飼養員可以判斷出幼鳥很活躍，但無法破殼。 兀鷲蛋只含有足夠幼鳥第一次呼吸的空氣，因此飼養員知道他們需要讓更多的空氣進入。 他們在蛋殼上鑿了一個小孔，為 OZ07 提供了急需的氧氣。
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但這還遠遠不夠。“Oz”仍然被困住。 動物園工作人員又移除了一小塊蛋殼，希望它能鼓勵幼鳥孵化。 四天後，它仍然沒有動靜。 最終，團隊選擇慢慢剪開更多的蛋殼，小心翼翼地將這隻小鳥帶到這個世界上。
“脫殼”——技術上稱為“助孵”——取得了成功，OZ07 成為今年俄勒岡動物園出生的七隻加州兀鷲幼鳥中的第六隻。 該動物園至今已飼養了 71 只兀鷲幼鳥。
當您考慮到 1982 年全世界只剩下 22 只加州兀鷲時，這是一個非常驚人的數字，原因是多年的棲息地喪失、槍擊、電線碰撞和中毒（兀鷲尤其容易受到鉛中毒，鉛會麻痺它們的消化系統）。 為了拯救這些物種免於滅絕，最後倖存的成員在接下來的五年中被帶入圈養。
這最後的努力奏效了。 今天，儘管該物種仍然極度瀕危，但圈養繁殖和再引入計劃已幫助將種群數量增加到 460 多隻，其中大部分再次生活在野外。
這種成功是如何實現的？ 這要歸功於，除了偶爾的助孵和其他小問題外，這些鳥類在圈養環境中表現相對良好。
“事實證明，飼養加州兀鷲並不太困難，”俄勒岡動物園副保護經理大衛·謝潑德森說。 “它們似乎沒有任何特殊的疾病問題。 它們相對容易彼此配對。 它們的需求相當簡單。 你只要扔一些死動物進去給它們吃，然後，你知道，我們就有很多蛋了。”
當然，謝潑德森說，仍然有很多問題需要處理。 例如，今年孵化出的另一隻幼鳥，由於不明原因，在出生 18 天后被父母遺棄。 沒有父母餵養，這隻幼鳥就會死亡。 這意味著必須進行干預。
但是，人類與兀鷲幼鳥的互動始終保持在最低限度，以防止幼鳥習慣人類，這將在它們被釋放到野外後幫助它們保持安全。 為了解決這個問題，工作人員最終使用一種特殊的工具——設計成看起來像成年兀鷲的手偶來餵養幼鳥。
實際上，這長期以來一直是解決類似幼鳥遺棄問題的方案。 事實上，謝潑德森說，繁殖計劃遇到的大多數問題都已經有解決方案。 “作為一個整體，這個社群在這方面有很多經驗，”他說。 “我們已經有 30 多年的飼養經驗了。 這些計劃中的一些人幾乎從一開始就參與其中。 所以，你知道，我們現在往往不會遇到太多以前沒有遇到過的問題，並且有人不得不處理過。”
動物園已經學會解決的另一個問題是克服基本的身體限制。 事實證明，兀鷲通常在野外一次只產一枚蛋。 按照這個進度，提高兀鷲的數量將非常緩慢。 為了解決這個問題，動物園管理員開發了一種稱為雙重孵化的技術。 “你取走其中一枚蛋，然後把它寄養給另一對鳥類，”謝潑德森解釋說。 “然後原來的那對鳥類通常會再產一枚蛋，所以這是一種使產量翻倍的方法。”
然而，雙重孵化現在做得不多了。 “我們已經深入到這個計劃的後期，所以重點更多的是生產最高質量的幼鳥，以及那些最有可能在野外生存和茁壯成長的幼鳥，而不僅僅是追求數量，”謝潑德森說。 這也是護理人員退居幕後，讓幼年兀鷲學習如何成為兀鷲的另一個原因。
但這並不能阻止動物園工作人員觀察它們。 “它們真的很有趣，”謝潑德森說。 “我受過動物行為學方面的訓練，我總是對它們在想什麼和做什麼感到好奇。 它們的大腦中似乎有很多東西，而且它們顯然是更聰明的鳥類物種之一，與鸚鵡和鴉科鳥類並列。 它們還參與許多有趣的社會行為——在某些方面，它們更像靈長類動物群體，而不是鳥類群體，因為它們具有如此豐富的社會互動。”
隨著今年的幼鳥開始長大到足以自行飛行，謝潑德森說，能夠參與這樣一個標誌性的保護計劃是一種榮幸。 “這正是我最初開始學習生物學時夢想參與的那種計劃。” 與此同時，他說整個兀鷲恢復團隊都為他們共同取得的成功感到自豪，並且他們已經阻止了加州兀鷲走向滅絕。
但他指出，該物種要被認為是恢復，還有很長的路要走。 特別是，鉛仍然是野外兀鷲的一個巨大問題。 動物園和幾個其他組織一樣，一直在對獵人進行外展教育，試圖讓他們放棄使用鉛彈藥，鉛彈藥會在兀鷲食用的動物屍體和內臟堆中留下金屬痕跡。
“我們希望我們能夠說服相當數量的獵人轉而使用非鉛彈藥，”謝潑德森說。 “這將有助於兀鷲，並且對其他食腐鳥類，主要是禿鷹和金雕，也將產生巨大的益處。”
恢復的又一步驟即將在不久的將來到來。 在過去的幾年裡，兀鷲已經被放回加利福尼亞州南部的三個地點，以及大峽谷附近和下加利福尼亞州的另外兩個地點。 現在，經過州和地方機構以及其他合作伙伴多年的努力，兀鷲也可能在第六個地點重新引入，即加利福尼亞州北部尤洛克部落的土地。 謝潑德森說，這最早可能在 2019 年或 2020 年發生。
這只是一步。 一旦它們在加利福尼亞州北部建立起來，這些鳥類很可能會展開它們巨大的翅膀飛過邊境，再次將它們帶到幾十年未曾居住過的俄勒岡州的天空。
“那將非常令人興奮，”謝潑德森說。 “我們一直希望我們可能在某個時候將它們帶回俄勒岡州，因為那裡絕對是它們以前的活動範圍的一部分，並且有像劉易斯和克拉克這樣的人在這裡看到它們的歷史記載。”
但這仍然是幾年後的事情。 在此之前，他們將隨時準備好鑿子和手偶，並隨時準備為該物種提供一切必要的幫助。
這篇文章最初發表於 2018 年 6 月 28 日的 The Revelator。