本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
高鼻羚羊（Saiga tatarica）有著肉質的鼻子和精緻彎曲的角，外形奇特，看起來像是來自另一個世界的生物。
它們似乎在這個世界上待不長久了。
幾十年前，數百萬只高鼻羚羊在中亞的草原和廣闊平原上漫遊。蘇聯解體幾乎使該物種滅絕。政治崩潰導致了猖獗的盜獵，人們為了獲取高鼻羚羊的肉和角（後者用於傳統中藥）而對其進行捕殺，使該物種瀕臨滅絕。到 2010 年，僅剩下約 81,000 只。
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從那時起，它們的處境一直艱難。
2010 年也是首次高鼻羚羊大規模死亡的一年。那一年，在仍然有極度瀕危動物種群的少數國家之一哈薩克，至少有 12,000 只高鼻羚羊突然死亡。政府官員將死亡歸咎於一種名為巴氏桿菌病的肺部感染。
第二年，又有數百隻高鼻羚羊死亡。同樣，巴氏桿菌病似乎是罪魁禍首。
2012 年，又有 1,000 只高鼻羚羊死亡。這一次，奇怪的是，一些當地生態學家實際上將死亡歸咎於附近國際空間站聯盟號飛船的著陸。真正的原因仍然不明。
2013 年，情況似乎有所好轉。儘管經歷了多次死亡浪潮，但據報道，哈薩克的高鼻羚羊種群實際上增加到 137,000 只。保護高鼻羚羊棲息地和提高其遷徙能力的努力似乎為這個命運多舛的物種創造了奇蹟。
種群數量持續增加。到 2015 年初，高鼻羚羊的總種群數量驚人地估計超過 25 萬隻。其中約 20 萬隻在哈薩克，其餘在俄羅斯、蒙古和其他周邊國家。
然而，現在已經不是這樣了。
今年春天，哈薩克再次開始出現大規模死亡。這次不是 500 只高鼻羚羊。不是 1,000 只。也不是 12,000 只。
而是超過 20 萬隻。
在短短兩週內，超過 70% 的整個物種死亡，導致整個羚羊群被 wiped out。
更糟糕的是，死亡發生在產犢季節，這意味著該物種可能需要幾代人才能恢復。
這些死亡的原因在發生後幾個月仍然是個謎。巴氏桿菌病再次成為可能的嫌疑物件，但再一次，它尚未得到證實。上週在烏茲別克塔什干舉行的《遷徙物種公約》（CMS）會議上的自然資源保護主義者也討論了大規模死亡事件可能是由植被或天氣變化引起的想法。
野生動物保護協會的野生動物健康協調員 Stephane Ostrowski 本週在一份準備好的新聞稿中說：“這表明了允許物種數量下降的危險性，以及疾病作為風險因素的重要性。曾經對全球龐大種群影響有限的死亡事件現在有可能迅速將剩餘的少量動物推向滅絕。”
在這些毀滅性損失之後，高鼻羚羊還能被拯救嗎？參加 CMS 會議的代表現在提出了一個五年工作計劃，以應對該物種面臨的多重威脅。該計劃涵蓋研究動物的健康狀況、解決近期盜獵活動增多的問題，以及道路、鐵路和邊境圍欄的快速發展，這些發展已經開始切斷高鼻羚羊的遷徙路線，並可能限制它們在嚴冬和乾旱夏季遷移到更綠牧場的能力。據 CMS 代表稱，從現在到 2020 年計劃的具體行動包括以某種尚未公開的方式改變烏茲別克和哈薩克之間的邊境圍欄、加強國家報告和解決高鼻羚羊的健康問題。
我追蹤高鼻羚羊的故事已經五年多了。此時，我承認對明年春天會發生什麼感到相當焦慮。會是好訊息還是壞訊息？只有時間會證明。
圖片由 Richard Reading 提供，由野生動物保護協會和美國魚類及野生動物管理局友情提供