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馬達加斯加備受喜愛的環尾狐猴 (Lemur catta) 幾乎已從這個島國的大部分森林中消失。根據兩項令人擔憂的新研究，該物種的數量已降至 2,000 至 2,400 只之間，自 2000 年以來驚人地減少了 95%。
為了說明這個數字的背景，現在野生環尾狐猴的數量比世界各地動物園中的數量還要少。
根據上個月發表在 Primate Conservation 雜誌上的一篇論文以及今天發表在 Folia Primatologica 上的第二篇論文，導致數量下降的因素包括棲息地快速喪失、狩獵和非法寵物貿易。
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情況非常糟糕，以至於許多環尾狐猴亞種群現在包含的個體少於 30 只。此外，這種動物已從至少 15 個曾經稱之為家園的地點完全消失。
第二篇論文的主要作者、保護組織 Lemur Love 的聯合主任瑪尼·拉弗勒說，現在空蕩蕩的森林“非常悲傷、安靜和塵土飛揚”。“地面上覆蓋著厚厚一層嘎吱作響的落葉，上面佈滿了灰塵。有些樹上掛滿了成熟和腐爛的水果。由於沒有鳥類或哺乳動物食用它們，未被觸碰的水果只是在樹木中和周圍腐爛。作為一名生物學家，我對森林的正常方面有相當敏銳的眼光——腳印、糞便、咬痕、睡覺地點、叫聲——這些都消失了。”
拉弗勒說，有些森林非常空曠，甚至獵人都放棄了它們。“我們還看到了六個簡易的肉類乾燥架，”她說。“這些也佈滿了灰塵，現在也無人使用了。已經沒有什麼可獵殺的了。”
之前的研究已經開始記錄環尾狐猴數量下降的各個方面，但新調查結果的全面範圍仍然令研究人員感到震驚。“我們當然沒有想到會發現如此急劇的人口下降，”另一位論文作者、Lemur Love 的聯合主任塔拉·A·克拉克說。“當我們在野外並開始訪問環尾狐猴地點或已知它們歷史分佈的區域，並開始梳理文獻以尋找最新的估計時，我們開始意識到這種情況對該物種來說有多麼嚴重，我們變得極其擔憂。”
克拉克說，由於這項研究，環尾狐猴將被列入今年晚些時候即將釋出的兩年一度的世界 25 種最瀕危靈長類動物名單的下一版。（2015 年版，其中包括其他五種狐猴，可以在此處找到。）
環尾狐猴數量下降的全面程度長期以來一直未被注意到，因為目前很少有人定期研究該物種。“兩位最多產的研究人員，艾莉森·喬利和羅伯特·蘇斯曼已經去世，我們是唯一在馬達加斯加進行積極研究的後裔，”克拉克說。“研究存在對於物種的長期生存非常重要，而狐猴目前就缺乏這一點，”她補充道。
阻止這種下降將面臨許多挑戰。“目前，我們看到在馬達加斯加，仍在不斷非法從野外捕獲狐猴用於寵物貿易和狩獵，”論文的第三位作者、國際保護協會的金·羅伊特博士在一份準備好的宣告中說。“這個問題目前尚未得到監管，有時甚至公開進行。即使從非法所有者手中沒收了狐猴，該國也只有少數幾個設施可以接收個體進行康復。”
研究人員說，情況可能會改變，但這隻有在保護工作與馬達加斯加境內的社會和經濟發展聯絡起來時才會發生。拉弗勒說，一個已經開始發揮作用的偉大例子是 IUCN 的一項名為 拯救我們的物種 (SOS) 狐猴 的倡議，該倡議“在將研究人員和自然資源保護主義者與當地社群聚集在一起，為各方（包括狐猴）建設更美好的未來方面取得了非常好的成果。”與此同時，Lemur Love 正在積極尋求與動物園建立合作伙伴關係，以提高他們自身的保護影響力。
這種情況能為這個物種扭轉嗎？克拉克說：“如果狩獵、棲息地喪失和為非法寵物貿易而捕獲的行為停止，並且採取集中的保護措施，那麼這個物種很有可能反彈。”“努力應該集中在剩餘的較大種群上，例如貝倫蒂、伊薩洛和齊馬南佩措採，當然，如果有可能在特定區域建立森林走廊，那對於維持這些野生種群的遺傳多樣性將極其重要。”與其他許多狐猴物種不同，環尾狐猴每年都可以生育，因此種群數量可能會增長得相當快，儘管克拉克指出，即使在最佳條件下，幼仔的死亡率也很高。
除了它們可能的繁殖優勢外，環尾狐猴是通才，可以在各種棲息地中生存，只要這些棲息地繼續存在。“它們可以生活在多種棲息地型別中，並且飲食高度多樣化和多變，”拉弗勒說。“它們是倖存者。但是，正如我們親眼所見，它們可以反彈的程度是有限的。”
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