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世界僅有的兩個北太平洋露脊鯨（Eubalaena japonica）種群之一已經減少到可能無法生存的地步。
根據6月30日在倫敦皇家學會期刊Biology Letters上線上發表的新研究，北太平洋露脊鯨的東部種群已縮減至約30個成員，其中只有8個是雌性，這可能使其成為世界上最小的鯨魚種群。
這種鯨魚物種的東部種群生活在阿拉斯加海岸附近的白令海。據信，在俄羅斯鄂霍次克海中，基因上不同的西部種群數量少至300頭，多至900頭。這兩個種群被認為是彼此隔離的，並且一直沒有已知混合。由於鯨魚非常稀有，因此這兩個種群都沒有得到充分研究。
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該論文稱，該物種的瀕臨消失是“不受控制的非法捕鯨的直接後果，並突出了過去國際管理部門未能阻止此類濫用行為”。研究人員還警告說，隨著西北航道上冰層融化，船舶撞擊造成的鯨魚死亡的可能性增加。
這項研究由美國國家海洋和大氣管理局阿拉斯加漁業科學中心的Paul Wade領導，他的團隊對白令海的露脊鯨進行了空中攝影調查和組織樣本的基因分型。攝影調查顯示有31只獨特的鯨魚，而基因分型僅識別出28只。
直到2000年，科學家們還認為只有一種露脊鯨。此後的研究表明，實際上有三個物種，其中北太平洋露脊鯨是最瀕危的。
照片：北太平洋露脊鯨，John Durban攝，NOAA。