本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
南非政府上週釋出了兩項重要且令人震驚的新聞。第一項公告透露，截至7月3日，該國已有461頭犀牛遭到盜獵——超過了2011年全年的數量。盜獵者以犀牛角為目標，因為犀牛角在中國和越南被認為具有（但實際上並不存在的）藥用價值。第二項公告是關於犀牛角貿易合法化的提議，而根據《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES），犀牛角貿易目前是非法的。
這些公告來自南非水利與環境事務部長埃德娜·莫萊瓦，她說她將在2016年於南非舉行的CITES締約方大會（又稱締約方會議或COP）上正式提出這項提議。莫萊瓦讚揚了她的國家為保護犀牛所做的努力——這是一個真正的成功故事，因為這兩個非洲物種幾十年前幾乎被消滅殆盡——同時表示，這種成功也使這些動物成為犯罪團伙的目標。她在向媒體發表的準備好的宣告中說：“南非不能繼續被屠殺我們犀牛的犯罪集團挾持”，並補充說，“管理良好的貿易體系”將有助於未來所有的保護工作。
據報道，南非不會尋求完全合法化所有犀牛角貿易，而是一次性出售當前的庫存。南非政府已經儲存了超過16400公斤的犀牛角——主要來自沒收的盜獵者——而私人業主還擁有大約2000公斤——具有諷刺意味的是，這些大多是從活體動物身上取下的角，目的是降低它們對盜獵者的吸引力。由於犀牛角的價格在每公斤10000美元到40000美元之間，南非政府可能從擬議的銷售中淨賺5億美元或更多。擁有南非大部分犀牛種群的私人牧場主也將從這筆意外之財中受益。事實上，許多牧場主一直在推動像這樣的銷售。
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南非生物多樣性副司長豐迪西勒·姆克特尼表示，一次性銷售的資金“應該用於保護”——請注意，他沒有說將會——但專家和保護組織表示，這次銷售除了助長對犀牛角日益增長的需求，並使情況在長期內變得更糟之外，幾乎不會有任何作用。
歷史證明了他們的觀點。1999年和2008年向日本和中國進行的類似的象牙一次性銷售與亞洲象牙需求隨之增加有關，這在過去十年中已將非洲各地的大象盜獵推向了危機程度。當時，這些銷售的支持者表示，用庫存象牙充斥市場將降低價格，從而消除盜獵更多大象的動機。結果卻恰恰相反，價格飆升。南非現在辯稱，出售超過18000公斤的犀牛角會使市場飽和，降低價格，並拯救更多犀牛。這是一個我們以前聽過的論點。
與此同時，任何合法的犀牛角市場都只會助長這種誤解，即這種角蛋白身體部位具有藥用價值。在中國，尤其是在越南，犀牛角粉被當作癌症的治療方法和消除宿醉的派對後藥物出售。犀牛角沒有這些能力。為什麼要支援對人類沒有實際功能的、毫無用處的東西的錯位經濟價值，為什麼要支援犀牛角可以治癒絕症癌症患者的完全錯誤的信念？正如野生救援執行主任彼得·奈茨在該組織的部落格上寫道，“使犀牛角的需求合法化和推廣將不可避免地創造一個更大的消費者基礎，一旦這個精靈被放出瓶子，如果實驗出錯，我們將永遠無法重新塞住瓶子。”
雖然南非可能是世界上73%犀牛的家園，但消費者會在意他們的犀牛角粉是否是可持續來源的，來自哪個物種，或者是否原產於南非嗎？盜獵者不在乎：他們會瞄準最容易獵殺且利潤最大的動物，所以他們會獵殺他們能得到的任何動物。重新啟動犀牛角貿易可能會增加蘇門答臘犀牛（目前數量少於275頭）或爪哇犀牛（其物種的倖存成員少於50頭）面臨的威脅。這些物種無法承受盜獵水平的任何增加。
那麼，犀牛角貿易合法化會結束盜獵嗎？我對此表示懷疑。建立一個“管理良好的貿易體系”可能需要數年時間和高水平的國際合作。與此同時，盜獵和走私犀牛角的犯罪機制已經存在，並且似乎極度令人懷疑的是，他們會轉變為合法系統；相反，他們將繼續透過現有渠道進行殺戮和走私，而犀牛角即將合法化的訊息將進一步擴大他們的市場。
南非顯然迫切希望保護其犀牛。盜獵不僅傷害動物，也傷害人類，並且數十名警衛和巡邏員在保護他們負責的犀牛時被謀殺。守護和保護每一頭犀牛幾乎是不可能的，因為大多數犀牛生活在巨大的國家公園或廣闊的保護區內。腐敗存在於各個層面，從接受盜獵者賄賂的警衛和警察，到提供用於擊倒犀牛的藥物的獸醫。
然而，犀牛角合法化似乎不是答案。相反，國際社會需要針對消費者對犀牛角的需求並結束這種需求。犀牛角對每個人類來說都是無用的，但對犀牛來說卻是必不可少的，犀牛用它們來保護自己和刨挖食物。消除犀牛角市場是我們確保這些受威脅物種長期生存的唯一途徑。
最後一點說明：在合法化公告發布後的八天內，南非又有19頭犀牛被殺，使今年的總數達到480頭。今年到目前為止，只有140人因這些罪行被捕。
英國移民局從走私者手中沒收的犀牛角。被盜獵的犀牛© Martin Harvey / WWF-Canon。世界自然基金會和TRAFFIC針對越南消費者發起的廣告宣傳活動。
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