本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
又一個例子表明我們對自然世界知之甚少，科學家們最近首次近距離觀察到稀有且難以捉摸的鏟齒喙鯨（Mesoplodon traversii）。不幸的是，這一發現不是活鯨，而是一頭母鯨和她的雄性幼崽，它們在擱淺後死亡。
到目前為止，科學界對鏟齒喙鯨的瞭解僅限於1872年、1950年和1986年在紐西蘭和智利發現的三具不完整的頭骨。這是首次對該物種的完整身體進行研究。更幸運的是，這兩頭鯨魚最初被錯誤地鑑定為相關的格氏喙鯨（M. grayi），它們看起來與鏟齒喙鯨非常相似。
這兩頭鏟齒喙鯨於2010年12月被發現擱淺在紐西蘭的奧佩普海灘。它們不久後死亡。紐西蘭環境保護部（DOC）被召集來為這些動物拍照並收集測量資料——雌性鯨魚長5.3米，而幼年雄性鯨魚長3.5米——並收集組織樣本，事實證明，組織樣本是揭開鯨魚真實身份的關鍵。在過去的20年裡，DOC對擱淺的喙鯨進行了常規的DNA測試。在島國周圍的水域中至少可以找到十幾種其他喙鯨物種。
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“當這些標本送到我們的實驗室時，我們像往常一樣提取了這些樣本的DNA，我們非常驚訝地發現它們是鏟齒喙鯨，”奧克蘭大學的羅謝爾·康斯坦丁在預先準備好的新聞稿中說。“我們多次執行樣本以確保準確性，然後才告訴大家。”
正如康斯坦丁和她的同事研究人員在今天發表在《當代生物學》雜誌上的一篇論文中寫道，關於世界上的21種喙鯨知之甚少。人們認為這些鯨目動物“是非常深潛的動物，以魷魚和小魚為食，很少在水面停留。由於它們外部形態的相似性，物種非常難以區分，而且考慮到它們難以捉摸的習性，它們在海上很少被看到。”大多數喙鯨的外部看起來非常相似，以至於物種只能透過檢查成年雄性的牙齒來輕鬆確定，但這對於雌性或幼年鯨魚來說是不可行的。這些物種的顏色確實有所不同，但它們的皮膚在死後會迅速分解，進一步阻礙了識別工作。
研究人員確實提出了一些細節來描述該物種。他們發現了一個突出的額隆（前額後面的器官，可能在回聲定位中起作用）、深灰色或黑色的吻突、深色眼斑、白色腹部和深色鰭肢，所有這些都使其與其他喙鯨略有不同。
儘管這項研究為科學家們提供了關於鏟齒喙鯨的第一個完整描述，但康斯坦丁和她的同事研究人員並不知道為什麼該物種如此罕見。“可能是因為它們只是生活和死亡在深海海域的近海物種，只是偶爾會被衝到岸邊，”她說。“紐西蘭被廣闊的海洋環繞。還有許多海洋生物對我們來說仍然是未知的。”
這兩頭鯨魚的骨骼遺骸最初被埋葬，現在已被運往紐西蘭蒂帕帕國家博物館以進行進一步研究。
圖片：擱淺的雌性鏟齒喙鯨，由紐西蘭環境保護部提供