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肉垂鶴 (Bugeranus carunculatus) 確實是大型鳥類——成年個體身高可達 1.8 米——因此，使用木偶和全尺寸鳥類服裝來幫助拯救這種極度瀕危物種免於在南非滅絕是理所當然的。
溼地棲息地的破壞導致肉垂鶴種群在整個非洲範圍內萎縮，但該物種在南非面臨著最大的挑戰，那裡只有 235 只野生鳥類 остался.
南非瀕危野生動物基金會 (EWT) 和約翰內斯堡動物園運營的肉垂鶴恢復計劃希望扭轉這一局面。該計劃已收集了 20 對鶴進行圈養繁殖，並希望最早於明年開始將人工飼養的幼鳥放歸野外。
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肉垂鶴的繁殖率較低，通常一次只產一枚卵。當它們確實產下兩枚卵時，它們總是放棄第二枚。恢復計劃的團隊成員在南非各地的繁殖區域旅行，並在第一枚卵成功孵化後收穫第二枚被丟棄的卵。然後，它們被輕型飛機運送到約翰內斯堡動物園的一個特殊設施。
但是孵化卵有一個問題：人工飼養的幼年肉垂鶴往往會與人類飼養員形成印記，從而干擾它們學習如何在返回野外時像鶴一樣行動的能力。
這就是木偶派上用場的地方。在過去的幾年裡，木偶大師邁克·喬丹是環境公司 Atmos Consulting, Ltd.（位於英國）的高階顧問，他一直在透過使用木偶和服裝來幫助飼養幼年肉垂鶴，以教導鳥類如何成為鳥類。
“我的角色很大程度上是鳥類繁殖和再引入專家，”喬丹說，他之前曾擔任英國切斯特動物園的鳥類、哺乳動物和保護培訓主管，也曾在 IUCN 再引入專家組工作。“透過使用手偶飼養雛鳥，然後在後期使用帶有肉垂鶴標記的全長服裝，我們確保鳥類知道它們是鶴。一旦它們被釋放到野外，它們將對其他鶴做出反應，並且不會將人類與食物或安全聯絡起來。”
喬丹的木偶技巧在雛鳥生命最初幾個月的關鍵時期發揮作用。“現實情況是，鳥類真正學會成為鶴，並隨著年齡的增長和與其他鶴一起長大而表現出所有適當的行為，”喬丹說，“但木偶阻止了它們在從孵化到生命最初兩個月的關鍵時期與人交往和習慣於人。”
使用木偶飼養鳥類並不新鮮。“我們已經將其用於犀鳥和朱䴉以及動物園中的許多其他物種，”喬丹說。在美國，木偶在加州禿鷹的成功恢復中起到了至關重要的作用。
“對於鶴來說，關鍵的事情是確保它們不會習慣（印記）人類，這樣當它們被釋放時，它們會對遇到的任何人產生健康的恐懼，”喬丹解釋說。“對於確保鳥類選擇正確的配偶——另一隻肉垂鶴！——也很重要，儘管這種‘性印記’可能發生在發育後期，當鶴幾個月大並且可以被安置在一起或彼此相鄰時。”
隨著幾隻雛鳥現在接近成熟，該計劃旨在 2010 年和 2011 年期間將其首批肉垂鶴放歸野外。“EWT 也參與了一個長期專案，即保護野生鶴，”喬丹說。
圖片：肉垂鶴雛鳥和木偶，由 Atmos Consulting, Ltd. 提供。